Les rivières urbaines redeviennent propices à la baignade dans plusieurs villes européennes, après des décennies d’investissements dans les égouts, le traitement des eaux, les infrastructures pluviales et la surveillance sanitaire.
Dans un contexte de vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, des villes comme Paris, Bâle et Copenhague ont transformé d’anciens cours d’eau pollués en espaces récréatifs sûrs.
Le cas emblématique de la Seine
À Paris, la rivière Seine est passée de symbole de saleté à emblème de récupération.
- Interdite à la baignade depuis 1923, lorsque les eaux usées et les déchets la rendaient insalubre.
- Le débat sur son nettoyage a commencé en 1988 et s’est intensifié en 2016 sous la maire Anne Hidalgo, dans le cadre de la candidature olympique de 2024.
- En juillet 2025, la Seine a été officiellement ouverte au public : plus de 100 000 personnes ont nagé dans les trois zones aménagées.
- Aujourd’hui, la ville analyse quotidiennement l’eau pour détecter E. coli et les entérocoques, conformément aux normes de l’Union européenne.
Malgré les progrès, un rejet symbolique persiste : en 2021, 70 % des Français ont décrit la Seine comme sale et malodorante.
Bâle et le Rhin : tradition et culture
À environ 400 km de Paris, Bâle offre une relation très différente avec sa rivière. Là-bas, des centaines de personnes flottent chaque été sur le Rhin, même pour se rendre au travail.
- La coutume remonte au XVe siècle, avec des archives de nonnes se rafraîchissant dans la rivière.
- Le premier établissement de bains officiel a ouvert en 1831.
- Depuis quatre décennies, la pratique de se laisser porter avec des sacs étanches flottants, appelés Wickelfisch, est devenue une partie habituelle de l’été.
Cependant, le chemin n’a pas été sans embûches. En 1986, un incendie dans un dépôt de Sandoz a libéré des substances toxiques dans le Rhin, teintant l’eau en rouge et décimant la faune. Ce désastre a entraîné des changements légaux et des améliorations dans les usines de traitement et les systèmes de surveillance.
Suisse et gestion de l’eau
La Suisse est à la pointe du traitement des eaux usées et a transformé ses rivières urbaines en certaines des plus propres du monde.
- En 2016, elle a adopté une loi pionnière pour éliminer les microcontaminants tels que les médicaments et les pesticides.
- Chaque année, des installations de traitement spécifiques sont ajoutées dans les usines existantes.
- Le système politique suisse permet à la population de promouvoir des normes par le biais de référendums, renforçant la culture de l’eau comme espace commun et digne de confiance.
Écosystèmes et défis à venir
Les experts avertissent qu’une eau propice à la baignade n’équivaut pas à un écosystème intact.
- De nombreux cours d’eau suisses ont été canalisés et fragmentés par des centrales hydroélectriques, avec perte d’habitat et altération du flux de sédiments.
- Il reste nécessaire de surveiller les contaminants invisibles qui affectent tant la santé humaine que la faune aquatique.
La récupération des rivières urbaines en Europe reflète des décennies d’investissement et de conscience environnementale.
Paris, Bâle et d’autres villes démontrent qu’il est possible de transformer des cours d’eau dégradés en espaces sûrs et récréatifs, offrant des solutions face à la chaleur extrême et récupérant des pratiques culturelles historiques.
Le défi maintenant est de garantir que le nettoyage pour la baignade s’accompagne d’une véritable restauration écologique.
