El 13 de abril de 2029, una bola de luz atravesará el cielo, haciéndose más brillante y rápida. Será un asteroide cercano a la Tierra de 340 metros de ancho llamado 99942 Apophis (bautizado así por Apofis, el dios egipcio del caos), que volará sin riesgo para la Tierra a unos 31.000 kilómetros por encima de nuestras cabezas, más cerca que algunas naves espaciales.
En la recién celebrada Conferencia de Defensa Planetaria 2019 en College Park, Maryland, los científicos se reunieron para discutir planes de observación y oportunidades científicas para el evento celestial aún a una década de distancia.
“El enfoque cercano de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia”, dijo en un comunicado Marina Brozovic, científica de radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en observaciones de radar de objetos cercanos a la Tierra (NEO). “Observaremos el asteroide con telescopios tanto ópticos como de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie de unos pocos metros de tamaño”.
Es raro que un asteroide de este tamaño pase cerca de la Tierra. Aunque los científicos han visto pequeños asteroides, del orden de 5-10 metros, volando por la Tierra a una distancia similar, los asteroides del tamaño de Apophis son mucho menos numerosos y, por lo tanto, no pasan tan cerca de la Tierra con tanta frecuencia.
El asteroide, como un punto de luz en forma de estrella en movimiento, primero se hará visible a simple vista en el cielo nocturno sobre el hemisferio Sur, volando sobre la Tierra desde la costa Este hasta la costa Oeste de Australia. Luego cruzará el Océano Índico, y por la tarde habrá cruzado el Ecuador, aún moviéndose hacia el oeste, sobre África. En la aproximación más cercana, justo antes de las 13.00 UTC, Apophis estará sobre el Océano Atlántico, y se moverá tan rápido que cruzará el Atlántico en solo una hora.
Un equipo de astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak descubrió Apophis en junio de 2004. Los expertos sólo pudieron detectar el asteroide durante dos días antes de que problemas técnicos y climáticos impidieran nuevas observaciones. Afortunadamente, otro equipo redescubrió el asteroide en el Siding Spring Survey en Australia, a finales de ese año. Las observaciones causaron un gran revuelo: los cálculos orbitales iniciales revelaron que el asteroide tenía un 2,7% de probabilidad de impactar la Tierra en 2029. Afortunadamente, observaciones adicionales descartaron por completo esa posibilidad.
Desde su descubrimiento, los telescopios ópticos y de radar han rastreado a Apophis mientras continúa en su órbita alrededor del Sol, por lo que conocemos su trayectoria futura bastante bien. Los cálculos actuales muestran que Apophis todavía tiene una pequeña posibilidad de impactar a la Tierra, menos de 1 en 100.000 en muchas décadas a partir de ahora, pero se puede esperar que las mediciones futuras de su posición descarten cualquier posible impacto.
Las observaciones más importantes de Apophis ocurrirán en 2029, cuando los científicos de asteroides de todo el mundo tendrán la oportunidad de realizar un estudio detallado del tamaño, la forma, su composición y posiblemente incluso de su interior.
“Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apophis, pero nuestros modelos también muestran que el enfoque cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas“, dijo Davide Farnocchia, astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de JPL, que copreside la sesión del 30 de abril sobre Apophis con Brozovic.
“Apophis es un representante de aproximadamente 2.000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) conocidos actualmente”, dijo Paul Chodas, director de CNEOS. “Al observar Apophis durante su sobrevuelo de 2029, obtendremos un importante conocimiento científico que algún día podría usarse para la defensa planetaria”.
