El gobierno de la India ordenó el cierre temporal de todas las reservas de tigres al turismo, tras una serie de brotes de covid-19 en zoológicos de todo el país.
La Autoridad Nacional para la Conservación del Tigre, un organismo dependiente del Ministerio de Medio Ambiente, emitió su orden el lunes tras la muerte de una leona que dio positivo en la prueba covid-19 unos días antes.
“El caso más reciente de un animal de zoológico infectado por covid-19 indica una vez más la alta probabilidad de transmisión de la enfermedad de los seres humanos afectados a los animales salvajes cautivos“, decía la orden. “Una transmisión similar puede darse también en las reservas de tigres”.
Para evitar que los tigres y otros animales salvajes se infecten, todas las reservas de tigres deben cerrar para actividades turísticas hasta nuevo aviso, decía la orden.
Los tigres son una especie en peligro de extinción y quedan menos de 4.000 en la Tierra, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés). Varios miles de tigres viven en reservas de la India, que ha visto aumentar su población en los últimos años gracias a los esfuerzos de conservación, como la ampliación de la cubierta forestal y las penas de cárcel por matar a los animales.
El brote reciente tuvo lugar en el Parque Zoológico Arignar Anna, también conocido como zoológico de Vandalur, en la ciudad sudoriental de Chennai, según informó el gobierno del estado de Tamil Nadu en un comunicado de prensa.
Varios leones asiáticos, una especie en peligro de extinción que solo cuenta con cientos de ejemplares, habían mostrado síntomas de la enfermedad en el zoo. El jueves murió una leona sintomática de 9 años llamada Neela. No está claro si el covid-19 fue la causa directa de la muerte del animal.
Los responsables del zoo y un equipo de veterinarios pusieron inmediatamente en cuarentena a todos los leones y empezaron a tratarlos con antibióticos. Han tomado muestras de los leones, tigres y otros grandes mamíferos para enviarlas a analizar, con la esperanza de que la secuenciación genética pueda revelar qué cepa del virus infectó a los leones.
El ministro jefe de Tamil Nadu, M. K. Stalin, visitó el domingo el zoo para examinar la situación con otros ministros y autoridades de la fauna salvaje. Stalin ordenó a los funcionarios que se aseguraran de que todo el personal del zoo y los cuidadores de animales estuvieran vacunados, y que “proporcionaran el mejor tratamiento a los leones infectados”, según el comunicado.
El brote se produce después de que en marzo se encontraran ocho casos positivos entre los leones de un zoológico de Hyderabad. También se han registrado brotes similares en los recintos de leones de zoológicos y safaris de Jaipur y Etawah, según el comunicado. Como medida de precaución, Tamil Nadu cerró sus zoológicos a los visitantes el 20 de abril.
También se han infectado animales en otras partes del mundo. En Nueva York, varios tigres y leones del zoológico del Bronx dieron positivo por covid-19 en abril de 2020 tras mostrar síntomas como la tos. Los animales ya están recuperados.
La noticia despertó la preocupación de los zoólogos: después de que se corriera la voz de las infecciones del zoo del Bronx, la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre de la India ordenó a todas las reservas de tigres del país que observaran a sus tigres para detectar los síntomas y que se aseguraran de que todos los cuidadores de animales estuvieran libres de covid.
Los recientes brotes de covid-19 se producen después de la segunda oleada del virus en la India, que comenzó a mediados de marzo y alcanzó su punto máximo a principios de mayo. Mató a decenas de miles de personas, enfermó a millones y dejó al país tambaleándose, además de exponer a los animales a un mayor riesgo de infección, según Nikolaus Osterrieder, decano de medicina veterinaria y ciencias de la vida de la City University de Hong Kong.
“Probablemente no sea una coincidencia que en la India, donde hay un gran número de casos, la transmisión a los animales sea una consecuencia directa”, dijo. “Cuantos más casos se den en humanos, mayor será la probabilidad de que los animales, incluidos los de zoológico, se infecten”.
Los felinos como los leones y los tigres son especialmente vulnerables a la enfermedad grave, añadió. Aunque animales como los visones y los hurones pueden ser más susceptibles a la infección, por lo general no desarrollan síntomas clínicos graves, mientras que la familia de los felinos, que incluye a los gatos domésticos, “puede sucumbir a la enfermedad, lo que puede hacer que estén realmente enfermos”.
Esto supone un riesgo para especies en peligro de extinción como Neela, el león asiático. Los leones asiáticos solían recorrer hábitats desde África hasta Grecia, pero ahora solo se encuentran en la India, según la “Lista Roja de Especies Amenazadas” de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
De acuerdo con el WWF, solo quedan 523 ejemplares conocidos, y se enfrentan a la amenaza generalizada de la caza furtiva, la fragmentación del hábitat y actividades humanas como el turismo de naturaleza.
Los brotes en los zoológicos “ponen de manifiesto que los humanos pueden transmitir patógenos a los animales, y no solo al revés”, dijo Osterrieder, señalando las enfermedades introducidas por los humanos que ahora amenazan a las especies de gorilas de montaña. “Siempre tenemos que ser conscientes de ello”.
