Un equipo internacional de investigadores, coordinado por la Universidad Roma Tres y en el que participa el Real Jardín Botánico, ha identificado 161 especies de plantas extintas que podrían ser recuperadas gracias a las semillas que se conservan en herbarios.
La extinción de cualquier especie representa la pérdida de características y recursos únicos y valiosos moldeados durante millones de años de evolución.
Dado que el 40 % de las especies está en riesgo de desaparecer, urge poner en marcha una acción de conservación para detener, o al menos retardar, esta tendencia.
En este contexto, un grupo de investigadores pertenecientes a 32 instituciones, entre ellas el Real Jardín Botánico (RJB) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha estudiado el potencial para “resucitar” más de 360 especies de plantas consideradas extintas
“Es probable que muchas de estas especies se pierdan para siempre. Sin embargo, para algunas puede haber posibilidad de recuperación ya que muchas plantas se reproducen por semillas que pueden permanecer viables durante décadas e incluso siglos y con potencial para convertirse en individuos adultos, según la investigación, publicada en la revista Nature Plants.
Esto plantea la posibilidad de revivir plantas extintas cuyas semillas aún se conservan, según el estudio, que ha identificado unas 160 especies extintas para las que todavía existen semillas de calidad en más de 60 herbarios en todo el mundo.
Criterios para la lista de especies
Para configurar la lista de especies candidatas a ser “resucitadas”, los investigadores han tenido en cuenta criterios como la resistencia de las semillas al almacenamiento, la edad de los especímenes y la distinción evolutiva de la especie.
Entre esas especies aspirantes se encuentran varias de la familia de las leguminosas (Fabaceae), que incluye Astragalus endopterus, planta endémica de Azores (Portugal), cuyas semillas se caracterizan por su sobresaliente longevidad.
El término “desextinción” se utiliza para referirse a la resurrección de especies “extinguidas en la naturaleza” a partir de semillas o tejidos conservados en herbarios.
En el caso de las plantas, esa “resurrección” podría lograrse germinando o cultivando in vitro tejidos de diásporas antiguas, como semillas o esporas disponibles en especímenes de herbario, recuerdan los investigadores.
Identificación de especies
Para identificar las especies con las que esto se podría llevar a cabo, han revisado las semillas de plantas extinguidas globalmente utilizando recursos en línea y literatura adicional sobre listas rojas nacionales, dando como resultado una lista de 361 taxones extinguidos.
A continuación, propusieron un método de priorización de candidatos a la extinción de plantas con semilla a partir de diásporas encontradas en especímenes de herbario y lo complementaron con un enfoque filogenético para identificar especies que puedan maximizar características evolutivamente distintas.
Combinando datos sobre el comportamiento de almacenamiento y longevidad de las semillas, así como la edad de los especímenes, identificaron 556 especímenes de herbario pertenecientes a 161 especies extintas con semillas disponibles.
“Esperamos que esta lista de candidatos a la extinción y el novedoso método para clasificarlos impulsen los esfuerzos de investigación hacia la primera extinción de plantas de la historia”, señala la publicación.
