El delfín chileno es uno de los cetáceos más pequeños que existen y uno de los menos conocidos del mundo. También es comúnmente llamado «Tonina».
Pequeño y robusto, mide 1.67 mts y pesa unos 63 kgs. Se han avistado desde Concón hasta la Isla Navarino, prefiriendo las aguas poco profundas de los canales y fiordos del sur.
Hábitat
La especie es endémica de las costas de Chile en América del Sur. Su distribución va desde los 33° sur hasta los 55° sur de latitud, desde Valparaíso hasta Tierra del Fuego, el Estrecho de Magallanes y el Cabo de Hornos.
Su hábitat son aguas costeras frías y poco profundas. Este delfín habita en bahías, fiordos, canales, estuarios e incluso ríos, pero destacando que solo está presente en Chile.
Estilo de vida
No hay mucha información sobre el comportamiento de este delfín, ya que parece ser muy tímido y difícil de detectar y acercarse. Las manadas observadas están compuestas de 2 a 15 individuos y muy raramente de 20 a 50 delfines. En otras palabras, es un cetáceo que, si bien es sociable, no está estructurado socialmente como otras especies altamente gregarias.
Curiosamente, los individuos más al sur son más tímidos que los más al norte, ya que evitan los barcos.
Se queda en un área pequeña dentro de su rango de distribución. Es común que se asocie con otros animales, especialmente con el delfín austral y con algunas especies de aves marinas.
Mantiene una dieta carnívora basada en peces, cefalópodos y crustáceos, como la mayoría de las especies de delfines. Curiosamente se han encontrado algunas algas en sus estómagos. Sus presas son regularmente pequeñas.
Los delfines chilenos se aparean a principios del invierno y tienen crías en la primavera. Las hembras tienen una cría cada dos años.
Datos interesantes
Previamente para cazar su alimento nada junto a sus compañeros en zig-zag o en círculos para acosar a sus presas. Utilizan la ecolocalización para navegar en su entorno.
Anteriormente se les llamaba «delfines negros» porque los especímenes que habían muerto se oscurecían por la exposición al aire y al sol.
En la parte sur de su área de distribución, los delfines chilenos tienden a desconfiar más de los barcos, sin embargo, en el norte se les ha observado nadando sobre la proa.
Los delfines chilenos han exhibido un comportamiento epimelético, en el que individuos sanos brindan asistencia a individuos lesionados.
Amenazas
Los delfines chilenos se capturan como cebo para la pesca de espada con palangre y la pesca de cangrejos. También han sido capturados para el consumo humano. Se han reportado entre 1300 y 1500 delfines arponeados cada año cerca del Estrecho de Magallanes occidental.
La caza de delfines chilenos ahora es ilegal, sin embargo, los pescadores independientes continúan usando esta especie como carnada ya que sus ubicaciones remotas dificultan el cumplimiento de las leyes.
También corren el riesgo de convertirse en captura incidental, particularmente en el rango norte de su hábitat donde hay pesca con redes de enmalle.
El cultivo de salmones y mariscos, reduce el hábitat de este delfín al utilizar estas instalaciones en zonas costeras.
El tráfico de embarcaciones perturba a estos delfines y modifican su comportamiento.
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