Lo llaman el orangután Batang Toru también Tapanuli, y una vez fue considerado simplemente como una población aislada del orangután de Sumatra.
Sin embargo, un estudio realizado por unas tres docenas de investigadores y publicado en la revista Cell Press cuenta una historia diferente.
Los investigadores sospecharon por primera vez que esta población podría ser diferente en el 2011, después de que los estudios genéticos iniciales indicaran que los orangutanes Batang Toru podrían estar más estrechamente relacionados con los orangutanes de Borneo que con otros orangutanes de Sumatra.
‘Nos dimos cuenta de que algo raro sucedía’, afirmó Erik Meijaard, científico de la conservación con experiencia en antropología y biología, y autor del estudio.
Así que Meijaard y sus colegas se pusieron a trabajar para comparar orangutanes de la población de Batang Toru con los orangutanes de Sumatra y Borneo.
Observaron el comportamiento de las diferentes poblaciones, así como también compararon el cráneo de un macho Batang Toru con otros 33 orangutanes machos de una edad similar. También analizaron 37 genomas de orangután para determinar cuándo divergieron las poblaciones en el tiempo evolutivo.
Descubrieron que el cráneo de Batang Toru era notablemente diferente a los demás. Tenía caninos más anchos, una cara más superficial y una mandíbula más estrecha que los orangutanes de Sumatra y Borneo, entre muchas otras diferencias detalladas en el estudio. Sin embargo, el equipo solo tenía un cráneo con que trabajar, de un individuo asesinado en un conflicto con humanos en el 2013, por lo que no pueden estar absolutamente seguros de que estas diferencias tipifican a la población y no son exclusivas del cráneo de muestra.
“No podemos tener seguridad”, Meijaard dijo a Mongabay. “Pero tampoco podríamos tener total seguridad con 10 especímenes”. Esa es la naturaleza de la ciencia. Dado que es muy poco probable obtener más especímenes en el futuro cercano para una especie tan rara (y también no deseada, ya que no queremos animales muertos), tenemos que trabajar con lo que tenemos”.
No obstante, destacó Meijaard, las diferencias en el cráneo Batang Toru “son reales y probablemente fundamentales para la morfología funcional. No son solo una diferencia de tamaño general”.
Los orangutanes Batang Toru son físicamente diferentes en otras formas, también. Tienen cabello más rizado que sus contrapartes del norte, y un “bigote prominente” está presente en los machos dominantes, de acuerdo con los investigadores. Las hembras tienen barba, a diferencia de los orangutanes de Borneo.
