Un equipo internacional de investigadores identificó, por primera vez, el virus de la gripe aviar en un grupo de pingüinos de la Antártida, según un artículo difundido en la revista MBio.
El trabajo sobre el terreno lo financió el Instituto Antártico Chileno y el análisis se llevó a cabo en el Centro de Referencia e Investigación de la Gripe (CCRRI), de la Organización Mundial de la Salud, con apoyo del Departamento de Salud de Australia.
Según el artículo que publica la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, el virus encontrado en los pingüinos (de la especie pygoscelies adeliae) no se asemeja al resto de virus circulantes de la gripe aviar.
Si bien otros grupos han tomado muestras de sangre de los pingüinos y han detectado anticuerpos de la gripe, nadie había encontrado el virus de la gripe aviar vivo en los pingüinos u otras aves de la Antártida, según Aeron Hurt, del CCRRI.
Para este estudio Hurt y sus colegas recogieron, entre enero y febrero de 2013, muestras de contacto de las vías respiratorias y orificios posteriores de 301 pingüinos adélie en la bahía del Almirantazgo y en la rada Covadonga, de la península Antártica.
Mediante la técnica de laboratorio conocida como transcripción PCR revertida en tiempo real, los investigadores encontraron material genético del virus de la gripe aviar en ocho de las muestras (2,7 %), de seis de pingüinos adultos y dos pichones.
Los científicos emplearon un reloj molecular para incorporar la tasa de evolución de cada segmento de genes del virus y calcularon que el hallado en la Antártida ha evolucionado durante los últimos 49 a 80 años sin que se tuviese noticia de él.
Los expertos no indicaron si existen posibilidades de que el virus sea transmitido a seres humanos que investiguen en el continente helado. Las investigaciones sobre el nuevo virus aún siguen en curso.
