Se trata de Trilophosuchus rackhami, un cocodrilo en miniatura que habitaba el noroeste de Queensland hace 13,5 millones de años. Su aspecto era entrañable: tenía un hocico corto y tres crestas distintas en la parte superior de su cráneo.
Los cocodrilos actuales, que miden hasta 5,2 metros de largo y pesan hasta 520 kg, son algunos de los animales más feroces de la Tierra. Pero uno de sus parientes antiguos era un poco menos intimidante: medía solo 70 a 90 cm de largo y pesaba de 1 a 2 kg.
Cuidado con pisar cocodrilos en el bosque
“Este era un cocodrilo de aspecto verdaderamente único, con un hocico corto y tres crestas distintas en la parte superior de su cráneo”, explica Jorgo Ristevski, candidato a doctorado en la Universidad de Queensland y autor principal del estudio.
Los fósiles de este diminuto cocodrilo, Trilophosuchus rackhami, que vagaba por los bosques del noroeste de Queensland hace 13,5 millones de años, fueron descubiertos por primera vez en 1993 y su nombre, cocodrilo de tres crestas de Rackham, se dispuso en honor a Alan Rackham, quien administra el Riversleigh Fossil Discovery Center en Mount Isa.
Analizando los restos
Para el análisis de los restos fósiles, los científicos utilizaron tecnología de punta para escanear el cráneo del cocodrilo extinto, revelando detalles previamente desconocidos sobre su anatomía. “Al escanear con micro-CT el cráneo bellamente conservado, pudimos separar digitalmente cada hueso”, aclara Ristevski. “Estimamos que en la edad adulta, Trilophosuchus rackhami habría medido entre 70 y 90 centímetros de largo y pesaría de uno a dos kilogramos, que era muy pequeño en comparación con la mayoría de los cocodrilos actuales”.
“Para uno de los estudios, reconstruí digitalmente la cavidad cerebral de Trilophosuchus rackhami y descubrí que se parece a la de algunos cocodrilos extintos potencialmente terrestres y lejanamente relacionados de África y América del Sur”, dijo Ristevski. “Nos sorprendió bastante encontrar esto porque, evolutivamente hablando, Trilophosuchus rackhami está más estrechamente relacionado con los cocodrilos de hoy. Esto puede indicar que Trilophosuchus rackhami pasó más tiempo en tierra que la mayoría de los cocodrilos vivos”.
Gracias a este hallazgo, es posible que podamos comprender un poco mejor, de forma más fidedigna y acertada, la evolución del cocodrilo.
“Si pudiéramos viajar en el tiempo al norte de Queensland hace 13 millones de años, no solo tendrías que tener cuidado con los cocodrilos en la orilla del agua, sino que también tendrías que asegurarte de no pisarlos en el bosque”, concluyen los autores.