La pequeña isla caribeña de Dominica está creando la primera área marina protegida del mundo para uno de los animales más grandes de la Tierra: el cachalote en peligro de extinción.
Casi 300 millas cuadradas (800 kilómetros cuadrados) de aguas azul real en el lado occidental de la nación insular que sirven como zonas clave de alimentación y cuidado serán designadas como reserva, anunció el gobierno el lunes.
“Queremos asegurarnos de que estos majestuosos y altamente inteligentes animales estén a salvo de cualquier daño y continuar manteniendo nuestras aguas y nuestro clima saludables”, dijo el primer ministro de Dominica, Roosevelt Skerrit, en un comunicado.
Los científicos dicen que la reserva no sólo protegerá a los animales, sino que también ayudará a combatir el cambio climático.
Los cachalotes defecan cerca de la superficie porque desactivan funciones no vitales cuando se sumergen a profundidades de hasta 3.000 metros (10.000 pies). Como resultado, las heces ricas en nutrientes permanecen en la superficie del océano y crean floraciones de plancton, que capturan el dióxido de carbono en la atmósfera y lo arrastran al fondo del océano cuando mueren. Y se cree que los cachalotes en Dominica defecan más que las ballenas en otros lugares, dijo Shane Gero, biólogo ballenero y fundador del Proyecto Dominica Cachalotes, un programa de investigación centrado en los cachalotes en el Caribe oriental.
No está claro por qué los cachalotes parecen defecar más en Dominica. Gero dijo que podría ser que estén comiendo el doble, o tal vez haya algo particular en el tipo de calamar que están comiendo.
“En algunos aspectos, los cachalotes están luchando contra el cambio climático en nuestro nombre”, dijo Gero en una entrevista.
Se estima que en las aguas que rodean Dominica viven menos de 500 cachalotes, parte de una población que se desplaza a lo largo de la cadena de las Antillas Menores, nadando hasta San Vicente al sur y Guadalupe al norte. A diferencia de los cachalotes de otras partes del mundo, los que se encuentran en el Caribe oriental no viajan muy lejos, dijo Gero.
Señaló que los cachalotes son una sociedad matrilineal, en la que los machos jóvenes abandonan y cambian de océano en algún momento de sus vidas. Como resultado, proteger la especie es clave, especialmente si nacen pocas crías, dijo.
“El enredo de un ternero puede significar el fin de una familia”, dijo.
Los cachalotes pueden tener una sola cría cada cinco a siete años.
En aguas alrededor de Dominica y otros lugares, los cachalotes han sido golpeados por barcos, enredados en aparejos de pesca y afectados por escorrentías agrícolas, lo que ha limitado su supervivencia. En los días previos a la caza de ballenas, se estima que 2 millones de cachalotes vagaban por las aguas profundas de la Tierra antes de ser cazados en busca de aceite utilizado para encender lámparas y lubricar maquinaria. Ahora quedan unos 800.000, dijo Gero.
El gobierno de Dominica dijo que la reserva permitirá la pesca artesanal sostenible y delineará una ruta marítima internacional para evitar más muertes de cachalotes, que tienen el cerebro más grande del mundo y pueden crecer hasta 50 pies (15 metros).
Una vez que se cree la reserva, el primer ministro dijo que su administración nombrará un funcionario y observadores para garantizar que se respete el área y que se cumplan las regulaciones del turismo de ballenas. Los visitantes todavía pueden nadar con cachalotes y verlos desde un barco, pero en números limitados.
La medida fue elogiada por científicos y conservacionistas, incluido Enric Sala, explorador residente de National Geographic.
“El gobierno de Dominica se ha dado cuenta de que los cachalotes, que probablemente estuvieron aquí antes que los humanos, también son ciudadanos de Dominica”, dijo. “Estas ballenas pasarán la mayor parte del año frente a la costa de la isla. Por lo tanto, están cuidando a algunos de sus ciudadanos de una manera que pocas naciones lo han hecho antes”.
Se estima que 35 familias de cachalotes pasan la mayor parte de su tiempo en las aguas que rodean Dominica. Gero dijo que algunos probablemente tengan más de 60 años y se comunican mediante sonidos de clic en una vocalización conocida como codas.
“Eso es como preguntar: ‘Soy de Dominica, ¿y tú?’”, dijo Gero. “Es un marcador simbólico”.
Gero y su equipo de investigadores también han nombrado ballenas individuales. Uno de ellos recibe el apodo de “Nieve” porque un científico estaba leyendo un libro de Margaret Atwood con un personaje llamado “Muñeco de nieve”. Otro cachalote fue apodado “Ensalada de frutas” porque un investigador estaba comiendo eso en ese momento. La cría de esa ballena recibió el nombre “Guanábana”, acorde con la temática.
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