南象海豹是世界上最大的海豹，其自然栖息地位于巴塔哥尼亚的海滩，特别是在瓦尔德斯半岛（丘布特省），这是大陆上唯一的繁殖群落。
然而，自2024年以来，在更温暖的地区如布宜诺斯艾利斯、乌拉圭和巴西的海岸出现了异常现象，包括在以前从未观察到的地方出生的幼崽。
禽流感对该物种的影响
2023年影响瓦尔德斯半岛的H5N1禽流感疫情导致97%的幼崽和不确定数量的成年繁殖个体死亡。根据阿根廷WCS、CONICET和加州大学戴维斯分校于2025年在Marine Mammal Science上发表的一项研究，人口恢复可能需要几十年。
2024年的普查显示，人口减少了61%，导致该物种在国际自然保护联盟的名单中从“低关注”类别转变为“濒危”。
在巴塔哥尼亚以外的出现和出生
2024年9月至10月期间，在布宜诺斯艾利斯的海滩如阿霍海、赫塞尔别墅、马德普拉塔、奇基塔海、米拉马尔和圣布拉斯至少记录了六次出生事件，此外还有在内格罗河和巴西圣卡塔琳娜州的案例。
2025年，在乌拉圭皮里亚波利斯记录了一只幼崽的出生，这是自1977年以来该国记录的第二例，另一个则是在内科切亚港的克克恩河内。还观察到个体在乌拉圭和巴西的海滩上换皮。
阿根廷WCS的专家指出，这些分布和行为的变化是不寻常的，可能与禽流感疫情以及气候变化等因素有关。
如何识别它们
- 成年雄性：长达5米，重达4吨，具有突出的鼻子。
- 雌性：长达3米，重500-900公斤。
- 幼年和幼崽：在一年中的不同时间出现，尤其是在9月至11月之间。
- 换皮：这是一个正常过程，旧的黄色皮肤脱落，出现新的深灰色皮肤。
- 与海狮不同，它们用前鳍拖动自己移动。
保护它们的建议
人类的互动可能会导致压力和幼崽被遗弃，此外还会对在陆地上禁食的动物造成有害的能量消耗。因此，建议：
- 保持30米以上的距离。
- 不要扔东西或试图将它们移向大海。
- 不要带狗或全地形车靠近。
- 不要弄湿它们或在它们和大海之间插入。
- 避免留下塑料垃圾或渔网，这些可能导致缠绕。
在其传统栖息地之外的海滩上出现的南象海豹反映了该物种在禽流感疫情后的脆弱性以及气候变化的可能影响。保护它们需要尊重、距离和公民意识，因为每个个体对于一个今天面临不确定未来的种群的恢复都是关键的。
