La baleine franche australe (Eubalaena australis) est l’une des espèces les plus emblématiques de la Patagonie et en Argentine, elle est classée comme Monument Naturel National, ce qui assure sa protection maximale.
Chaque année, entre juin et novembre, des centaines de baleines arrivent sur les côtes de la Péninsule Valdés, Chubut, pour se reproduire et s’occuper de leurs petits avant d’entreprendre de longs voyages à travers l’océan à la recherche de nourriture.
En 2025, plus de 2 100 individus ont été enregistrés, soit 40 % de plus que l’année précédente, ce qui confirme la récupération de la population de cette espèce et l’importance des études scientifiques qui accompagnent sa conservation.
Dix ans de science collaborative
Depuis 2014, les migrations de la baleine franche australe sont étudiées grâce à des balises satellitaires de dernière génération grâce au projet collaboratif Siguiendo Ballenas, qui a récemment commencé sa 10e saison de recherche avec le suivi de 30 spécimens.
Le suivi satellitaire permet d’analyser :
- Le comportement dans les zones de reproduction et de mise bas.
- La vitesse et les distances des déplacements quotidiens.
- Les zones clés d’alimentation dans l’Atlantique Sud-Ouest et les mers subantarctiques.
- Le chevauchement avec les activités humaines telles que la pêche, le transport maritime ou l’extraction d’hydrocarbures.
Ces informations sont essentielles pour élaborer des recommandations de conservation et atténuer les impacts potentiels sur l’espèce.
Une nouvelle saison à la Péninsule Valdés
En septembre 2025, les scientifiques ont placé des balises satellitaires sur 30 baleines dans le Golfo Nuevo. La technologie utilisée est sûre et les dispositifs se détachent d’eux-mêmes après un certain temps, sans causer de dommages.
Les individus suivis incluent des mères avec petits et des individus solitaires, sélectionnés en bon état corporel. Pour les identifier, chaque baleine reçoit un nom inspiré du tableau périodique, comme Néon, Einsteinium ou Aluminium.
Les images de chaque spécimen sont comparées avec le catalogue de photo-identification, qui rassemble plus de 5 000 baleines connues depuis 1971.
Technologie de pointe pour la conservation
Les balises de longue durée permettent de connaître la localisation de chaque baleine avec plusieurs positions par jour. Au cours de la dernière décennie, cette technologie a révélé des schémas migratoires inédits :
- Certaines baleines utilisent plusieurs zones d’alimentation au cours d’une même saison.
- En 2023-2024, la baleine Athéna a été la première à relier les océans Atlantique et Pacifique, voyageant de la Péninsule Valdés jusqu’au bassin du Pacifique Sud-Est au large du Chili.
Les nouveaux designs miniaturisés privilégient le bien-être animal et offrent une plus grande durée, ce qui élargit l’échelle des parcours enregistrés. Des exemples récents comme Moscovium et Sulfurium ont dépassé les 400 jours de transmission, établissant des records et fournissant des données précieuses sur le comportement reproductif et migratoire.
Un projet international avec une empreinte argentine
En plus de dix ans, Siguiendo Ballenas a suivi 145 individus, fournissant des données clés pour la conservation. Le projet réunit des institutions d’Argentine, du Brésil, du Danemark et des États-Unis, parmi lesquelles :
- CESIMAR-CENPAT-CONICET.
- CIMAS-CONICET.
- Université Nationale du Comahue.
- Fondation Patagonie Naturelle.
- Institut Aqualie.
- Institut de Conservation des Baleines (ICB).
- NOAA et universités des États-Unis.
Le travail de terrain nécessite des capitaines expérimentés pour s’approcher soigneusement des animaux, tâche qui, lors des dernières saisons, a été confiée à Federico Arribere (Hydrosport).
Depuis 2023, le projet bénéficie du soutien du fabricant de balises Wildlife Computers et du financement de l’Office of Naval Research, de la NOAA et d’organisations collaboratrices. De plus, il a le soutien de la Commission Baleinière Internationale et le soutien de provinces argentines telles que Chubut et Río Negro.
La baleine franche australe est un symbole de la Patagonie et un laboratoire vivant pour la science argentine. Le projet Siguiendo Ballenas démontre comment la coopération internationale et la technologie de pointe peuvent fournir des données essentielles pour protéger une espèce qui parcourt des milliers de kilomètres chaque année.
Sa conservation assure non seulement la survie d’une icône naturelle, mais renforce également l’identité culturelle et le tourisme durable de la région.
