La organización WCS Argentina, que monitorea al elefante marino del sur desde hace más de cuatro décadas, presentó un informe alarmante: la población de esta especie emblemática de la Patagonia sufrió una reducción drástica del 61 % en tan solo un año, como consecuencia de la epidemia de gripe aviar de alta patogenicidad (H5N1) registrada en octubre de 2023.
“Era impensable que una población saludable pasara a estar en peligro de extinción en un entorno relativamente prístino”, señaló Valeria Falabella, directora de conservación costero-marina de WCS Argentina.
Un cambio de categoría en la conservación
De “Preocupación menor” a “En peligro” según criterios de la UICN.
El informe, presentado a las autoridades de Chubut en septiembre de 2025, estima una población total de 19.871 individuos mayores a un año, con reducciones del 43 % en machos alfa, 60 % en hembras adultas y una caída en la producción de crías de 14.427 a 5.677.
Estos datos implican un cambio en el estado de conservación de la especie, que pasaría a ser considerada “En peligro”.
Un centinela del mar frente a la crisis climática
El elefante marino refleja el estado de salud del océano y sus amenazas emergentes.
El elefante marino del sur es la foca más grande del mundo. Los machos pueden alcanzar los 5 metros de largo y 4 toneladas, mientras que las hembras llegan a los 3 metros y 900 kg.
En Península Valdés, se concentra más del 80 % de la población reproductiva en Argentina, en un área protegida reconocida como Patrimonio Mundial Natural por la UNESCO.
Ciencia colaborativa y monitoreo sostenido
El censo de 2024 involucró a más de 20 especialistas de instituciones nacionales e internacionales.
Para evaluar el impacto de la epidemia, se realizó un censo completo en octubre de 2024, con participación de WCS Argentina, CESIMAR-CONICET, Universidad de California-Davis, Fundación Vida Silvestre, APN y autoridades provinciales. El próximo censo, en octubre de 2025, será clave para proyectar escenarios de recuperación.
“La investigación sostenida permite entender y anticipar los efectos de epidemias cada vez más frecuentes”, subraya Falabella.
Recomendaciones para proteger a la especie en las playas
Evitar disturbios durante la reproducción y muda es fundamental para su supervivencia.
- Mantenerse a más de 30 metros de distancia
- Impedir el acercamiento de perros
- No arrojar piedras ni provocar desplazamientos
- No interponerse entre los animales y el mar
Gestión territorial y legislación ambiental
WCS Argentina impulsa medidas de protección dentro y fuera de las áreas naturales.
Además de colocar carteles informativos y realizar campañas de concientización, WCS acompañó en 2025 la creación de una ley provincial para la protección del elefante marino del sur, que promueve un manejo precautorio y responsable en las costas de Chubut.
Foto de portada: WCS Argentina
