Pumas et manchots sont au centre d’un conflit écologique inédit dans le Parc National Monte León, en Patagonie argentine.
Une étude de l’Université d’Oxford a estimé que plus de 7 000 manchots adultes sont morts à cause d’attaques de pumas en seulement quatre ans.
La recherche, publiée dans le Journal for Nature Conservation, a analysé des données recueillies entre 2007 et 2010 par le Centre de Recherches de Puerto Deseado de l’Université Nationale de la Patagonie Australe.
Les registres incluaient le comptage des cadavres de manchots avec des signes de prédation par les pumas à l’intérieur du parc national.
Le phénomène a une origine claire : lorsque l’élevage a été abandonné dans le sud de l’Argentine dans les années 90, les pumas ont commencé à recoloniser leur zone historique.
En même temps, les manchots de Magellan se sont étendus depuis des îles proches du continent, où il n’y avait auparavant pas de prédateurs terrestres.
La rencontre entre les deux espèces a généré ce que les scientifiques appellent un dilemme de conservation.
Pumas vs. manchots : plus de morts que de nourriture
Une des découvertes les plus frappantes de l’étude a été que la majorité des manchots morts n’ont pas été entièrement consommés par les pumas.
Cela représente, selon les chercheurs, un cas de surplus killing ou tuerie excédentaire.
« Le nombre de cadavres présentant des signes de prédation dans la colonie est écrasant », a déclaré Melisa Lera, auteure principale de l’étude.
« Le fait qu’ils soient restés sans être mangés signifie que les pumas tuaient plus de manchots qu’ils n’en avaient besoin comme nourriture », a ajouté Lera. Le phénomène est similaire au comportement des chats domestiques avec les oiseaux.
Les 7 000 morts enregistrées représentaient environ 7,6 % de la population adulte de manchots dans le parc pendant cette période.
Quels facteurs définissent l’avenir des manchots ?
Les modèles développés par les chercheurs ont indiqué que les pumas à eux seuls ne conduiraient pas la colonie de manchots à l’extinction.
Cependant, ils ont identifié d’autres facteurs déterminants pour la viabilité de la population :
- Succès reproductif des couples adultes
- Survie des jeunes pendant leurs premières années
- Disponibilité de nourriture en mer
- Température et conditions climatiques de l’environnement
- Niveaux de nutriments dans l’écosystème marin
« Cette étude reflète un défi émergent pour la conservation, où les carnivores en rétablissement rencontrent de nouvelles proies », a souligné la co-auteure, la docteure Jorgelina Marino.
« Comprendre comment ces changements dans le régime alimentaire affectent à la fois les prédateurs et les proies est essentiel pour orienter les stratégies de conservation », a ajouté Marino.
Dans ce contexte, les pumas et manchots de Monte León sont aujourd’hui sous la surveillance des autorités du parc, qui suivent les deux populations.
En attendant, les scientifiques continueront d’analyser comment le changement climatique pourrait aggraver l’impact de la prédation sur l’avenir des manchots de Magellan sur le continent.
