Chaque printemps, les chants des grives de Swainson et des parulines remplissent de vie les parcs et jardins de l’est de l’Amérique du Nord. Cependant, leur voyage commence bien plus au sud, dans les forêts tropicales d’Amérique centrale, où elles passent une grande partie de l’année.
Une nouvelle étude de la Wildlife Conservation Society (WCS) et du Cornell Lab of Ornithology, publiée dans Biological Conservation, confirme que les Cinq Grandes Forêts d’Amérique centrale — du sud du Mexique au nord de la Colombie — sont des corridors vitaux pour des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs qui relient les Amériques.
Un pont vivant pour les oiseaux migrateurs
En utilisant des millions d’observations de la plateforme eBird, les scientifiques ont découvert que ces cinq forêts soutiennent entre un dixième et presque la moitié des populations mondiales de 40 espèces migratrices. De plus, elles incluent certaines des espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord qui diminuent le plus rapidement.
“Ces forêts ne sont pas seulement des paysages tropicaux vierges ; elles sont le cœur de la migration”, a expliqué Anna Lello-Smith, auteure principale de l’étude.
Parmi les découvertes les plus marquantes :
- Plus d’un tiers des parulines du Kentucky et presque un quart des parulines des bois et des parulines à ailes dorées passent l’hiver dans ces forêts.
- Plus de 40% de la population mondiale de la paruline azurée, une espèce qui a diminué de plus de 70% depuis 1970, dépend de ces forêts pendant la migration printanière.
- La Selva Maya (Mexique, Belize et Guatemala) et la Mosquitia (Honduras et Nicaragua) sont les plus importantes, mais aussi les plus menacées : elles ont perdu un quart de leur superficie en seulement 15 ans, principalement à cause de l’élevage illégal.
Un écosystème partagé
Les Cinq Grandes Forêts — Selva Maya, Mosquitia, Indio Maíz-Tortuguero, La Amistad et Darién — forment un pont vivant de la taille de la Virginie. Elles abritent non seulement des oiseaux migrateurs, mais aussi des jaguars, des aras rouges et des tapirs.
“Chaque automne, des milliards d’oiseaux migrent vers le sud à travers l’étroit pont terrestre d’Amérique centrale”, a indiqué Viviana Ruiz Gutiérrez, du Cornell Lab.
La densité d’oiseaux qui se concentre dans ces forêts est si élevée que chaque hectare protégé sauvegarde une quantité disproportionnée d’espèces.
Menaces et efforts de conservation
La déforestation progresse rapidement : dans la Mosquitia, presque un tiers de la forêt a été abattu en seulement deux décennies.
“Si nous perdons les dernières grandes forêts d’Amérique centrale, nous perdrons les oiseaux qui définissent nos forêts orientales en Amérique du Nord”, a averti Jeremy Radachowsky, directeur régional de WCS.
Face à cette menace, les communautés indigènes et locales mènent des efforts pour :
- Restaurer les terres dégradées.
- Lutter contre les incendies de forêt.
- Promouvoir des moyens de subsistance durables comme la production de cacao et de poivre de Jamaïque.
Ces gardiens de la forêt risquent leur vie pour protéger des habitats vitaux, mais ils ont besoin d’un soutien international.
Connexions hémisphériques
L’étude a appliqué un cadre de Partners in Flight et du Cornell Lab pour suivre les “connexions de gestion”. Ce sont des régions d’Amérique du Nord où se concentrent les espèces qui dépendent des Cinq Grandes Forêts pour se reproduire.
Les chercheurs ont identifié des liens avec les Appalaches, le delta du Mississippi, les Grands Lacs, la Nouvelle-Angleterre et New York, formant des “paysages frères” connectés par les mêmes oiseaux à différentes époques de l’année.
En essence, les Cinq Grandes Forêts sont le reflet tropical des forêts orientales de l’Amérique du Nord, abritant la même communauté d’oiseaux migrateurs pendant les mois d’hivernage.
Protéger pour assurer le retour des chants
Chaque hectare protégé en Amérique centrale a des répercussions positives pour les oiseaux et les personnes dans tout l’hémisphère. Les forêts qui soutiennent les grives et les parulines soutiennent également les communautés humaines.
“Si vous aimez observer vos oiseaux chaque printemps, nous vous invitons à découvrir les forêts tropicales qu’ils considèrent comme leur maison pendant la majeure partie de l’année, et à nous aider à les protéger”, a conclu Lello-Smith.
