Nous perdons l’un de nos alliés naturels les plus puissants contre le changement climatique et pourtant, nous y prêtons à peine attention.
En Amérique, les effets du changement climatique se manifestent déjà sous forme d’inondations, de sécheresses, de tempêtes, d’érosion côtière et d’insécurité hydrique. Cette semaine, alors que la London Climate Action Week attire l’attention mondiale sur l’action climatique, les émissions seront, à juste titre, au centre du débat. Mais l’adaptation, se préparer aux impacts qui se produisent déjà, mérite la même urgence. Et l’un de nos outils les plus efficaces pour construire la résilience continue d’être drainé, dégradé et négligé : nos zones humides.
Les zones humides ne sont pas des écosystèmes périphériques. Elles constituent une infrastructure climatique de première ligne, et nous les démantelons à un rythme alarmant. Bien qu’elles ne couvrent que 6 % de la surface terrestre de la planète, elles ont un impact bien supérieur à leur taille, stockant entre 20 % et 35 % de tout le carbone terrestre. Les tourbières à elles seules stockent plus de carbone que toutes les forêts du monde réunies.
Les zones humides soutiennent également la biodiversité et le bien-être humain à grande échelle. Environ 40 % des espèces de plantes et d’animaux vivent ou se reproduisent dans les zones humides, mais environ un quart est en danger d’extinction. Ces écosystèmes filtrent l’eau, amortissent les inondations et les tempêtes, soutiennent les pêcheries et soutiennent les moyens de subsistance de centaines de millions de personnes. Depuis 1970, le monde a perdu environ 35 % de ses zones humides, un taux de perte plus rapide que celui de tout autre écosystème.
Ce n’est pas seulement une question de conservation. C’est un impératif climatique.
Lorsque les zones humides se dégradent ou sont drainées, elles ne cessent pas simplement de stocker du carbone; elles commencent à le libérer. Les seules tourbières drainées émettent environ 2 milliards de tonnes de CO₂ par an, soit environ 5 % des émissions mondiales causées par les activités humaines.
Chaque hectare perdu représente un double coup dur : il affaiblit un puits de carbone critique et, en même temps, accélère les impacts climatiques que les communautés luttent déjà à affronter. Nous érodons un système de support vital dont nous dépendons.
Les maillons manquants dans le ciel
Pour les oiseaux migrateurs, les conséquences sont immédiates et visibles.
Chaque année, des milliards d’oiseaux parcourent d’énormes distances le long de routes connues sous le nom de voies migratoires, des corridors aériens mondiaux qui relient les continents. Si les voies migratoires sont des autoroutes pour les oiseaux, les zones humides sont les stations-service qui rendent ces voyages possibles.
Un oiseau de rivage voyageant de l’Arctique à l’Australie peut parcourir des dizaines de milliers de kilomètres, mais ne peut le faire sans s’arrêter. Il dépend d’une chaîne de zones humides saines pour se reposer, se nourrir et récupérer de l’énergie pour la prochaine étape du voyage.
Ces maillons se brisent.
Le changement climatique intensifie les sécheresses et réduit les zones humides qui existent depuis des millénaires. En même temps, les pluies extrêmes peuvent inonder les écosystèmes de manière si abrupte qu’elles emportent les invertébrés dont dépendent les oiseaux pour se nourrir. En une seule saison, une zone humide peut passer de la sécheresse à des inondations destructrices.
Pour les oiseaux migrateurs, finement adaptés pendant des milliers d’années à des conditions stables, cette instabilité est dévastatrice.
Prenons l’exemple de la bécasseau maubèche, qui effectue le vol sans escale le plus long connu parmi les oiseaux, parcourant jusqu’à 12 000 kilomètres de l’Alaska à la Nouvelle-Zélande. Pour compléter ce voyage, elle doit doubler son poids corporel en se nourrissant dans les zones humides intertidales, comme celles de la mer Jaune. Si ces habitats se dégradent, les oiseaux ne survivent tout simplement pas au voyage.
Contrairement aux espèces résidentes, les oiseaux migrateurs font face à des menaces à travers des continents entiers : dans leurs sites de reproduction, dans leurs zones d’hivernage et à chaque arrêt en chemin. Le changement climatique modifie également les temps de migration, faisant arriver les oiseaux de plus en plus tôt ou trop tard, manquant les pics de disponibilité de la nourriture.
Le résultat est frappant : les oiseaux meurent de faim sur des routes migratoires qui les soutenaient autrefois.
Des solutions qui fonctionnent, quand nous investissons en elles
La bonne nouvelle est que nous savons comment résoudre cela, et il existe des preuves claires que cela fonctionne.
Le bécasseau spatule, en danger critique, a failli s’effondrer rapidement en raison de la perte d’habitat. Mais depuis 2019, la protection de 16 sites côtiers en Chine et en Corée du Sud, couvrant plus de 400 000 hectares, a contribué à réduire son taux annuel de déclin de la population de 26 % à environ 5 %.
Cela démontre que, lorsque les zones humides sont protégées à grande échelle, les espèces peuvent se rétablir.
Mais la protection seule ne suffit pas. Les zones humides doivent être restaurées, gérées et conservées comme des réseaux connectés le long de routes migratoires complètes, et non comme des parcelles isolées. C’est l’approche que BirdLife International promeut à travers son Global Flyways Programme et son protocole d’accord avec Wetlands International.
Pour y parvenir, il faut que les gouvernements, les communautés locales et les institutions financières s’alignent autour d’une compréhension partagée : la conservation des zones humides est un investissement dans l’adaptation climatique. Protéger une plaine d’inondation en amont protège une ville en aval. Restaurer une plaine marécageuse peut protéger les communautés côtières des tempêtes. Ce sont des bénéfices mesurables.
Cependant, les zones humides restent largement absentes des flux de financement climatique nécessaires pour les soutenir à grande échelle.
Il y a des signes de progrès. BirdLife travaille avec des partenaires tels que la Banque mondiale, la Banque de développement de l’Amérique latine et des Caraïbes (CAF) et la Banque asiatique de développement pour mettre en œuvre des initiatives de zones humides à grande échelle dans les quatre principales routes migratoires du monde.
Le 11 septembre 2026, BirdLife International convoquera son deuxième Sommet mondial des voies migratoires à Nairobi, réunissant des gouvernements, des scientifiques et des leaders de la conservation. Les zones humides ne figureront pas comme un sujet de niche, mais comme une solution climatique centrale.
Une décision que nous ne pouvons ignorer
La science est claire. Les solutions sont connues. Le coût de l’inaction augmente.
Nous pouvons continuer à drainer les zones humides, accélérant les émissions et exposant des centaines de millions de personnes à des inondations, des sécheresses et des tempêtes. Ou nous pouvons reconnaître les zones humides pour ce qu’elles sont : certaines des solutions d’adaptation climatique les plus efficaces et rentables de la planète.
Cette décision est déjà prise dans les politiques, les investissements et les décisions d’utilisation du sol à travers le monde. Des projets comme la restauration du système de zones humides Rocuant-Andalién, au Chili, montrent qu’investir dans ces écosystèmes peut être un pari concret pour l’adaptation et la résilience climatique.
Si nous le faisons bien, les générations futures continueront à être témoins chaque année du retour des oiseaux migrateurs, des flamants roses qui colorent les lacs d’Afrique de l’Est aux balbuzards pêcheurs qui reviennent chaque printemps dans les zones humides du Royaume-Uni.
Si nous le faisons mal, ces voyages prendront fin.
Les zones humides ne sont pas optionnelles dans la lutte contre le changement climatique. Elles sont la pièce manquante. Il est temps de les traiter comme telles.
Par : Megan Eldred, Senior Policy Manager, Sites, BirdLife International
