L’année dernière, le retour sur l’île Floreana, aux Galápagos, d’espèces d’oiseaux non vues depuis près de 200 ans a marqué un jalon historique pour la conservation.
En particulier, le râle des Galápagos (Laterallus spilonota) a surpris par son apparition, car l’espèce était considérée comme localement éteinte depuis 1835.
Cependant, après une stratégie de conservation impliquant l’élimination des prédateurs invasifs, l’oiseau a réapparu de manière surprenante sur Floreana.
Le mythique naturaliste Charles Darwin fut la dernière personne à enregistrer une observation de cet oiseau sur Floreana lors de sa visite en 1835.
Maintenant, près de 200 ans plus tard, les conservateurs ont observé le timide râle se promener à nouveau sur l’île.
« Le râle des Galápagos était quelque chose que je ne m’attendais pas du tout », a déclaré à ce sujet Paula Castaño, vétérinaire de la faune sauvage de Island Conservation.
La spécialiste a indiqué que l’oiseau « est simplement apparu » sur Floreana, possiblement comme partie d’une petite population qui est restée cachée pendant des décennies.
La clé pour éradiquer les espèces invasives
À la fin de 2023, les rats et chats sauvages ont été éradiqués de Floreana dans le cadre d’un projet de restauration de l’écosystème natif.
Cette opération, qui a inclus l’application de poison depuis des avions et à la main, a radicalement transformé l’environnement.
Grâce à cela, le retour des oiseaux sur l’île ne s’est pas limité au râle. En 2025, les comptages ont révélé des augmentations significatives des populations de :
- Pigeons des Galápagos ;
- Lézards de lave ;
- Geckos ;
- Coucou à bec noir ;
Cependant, « la découverte la plus excitante a été la redécouverte du râle des Galápagos« , a déclaré Birgit Fessl, chercheuse à la Fondation Charles Darwin.
En effet, cet oiseau, également connu sous le nom de râle, poule d’eau ou pachay des Galápagos, « n’avait pas été enregistré sur Floreana depuis des siècles ; la seule preuve historique était un spécimen collecté par Darwin ».
En revanche, dans le passé, le râle des Galápagos se trouvait dans presque toutes les zones de végétation, mais aujourd’hui, on ne le voit que dans les hautes terres des îles principales.
Jusqu’au retour de cet oiseau à Floreana en 2025, il était présumé éteint sur l’île en raison des espèces invasives.
Les pinsons, un exemple du retour de la « créativité » des oiseaux
Le retour des oiseaux dans un environnement plus sûr aux Galápagos permet également d’observer des changements inattendus dans leur comportement.
Par exemple, les jeunes pinsons de Darwin ont commencé à expérimenter avec des mélodies complètement nouvelles, selon la documentation de Sonia Kleindorfer, biologiste de l’Université de Vienne.
Pendant 20 ans, l’équipe de Kleindorfer a enregistré 8000 chants de pinsons, tous dans un répertoire limité.
Cet année, cependant, les jeunes pinsons ont surpris en commençant à sauter des syllabes et à créer des bourdonnements nouveaux jamais entendus auparavant.
« Lorsque les prédateurs erraient sur l’île, les pinsons avaient tendance à chanter tous les mêmes chants« , a expliqué Kleindorfer, donc sonner différemment représentait un coût énorme car cela les rendait plus visibles aux prédateurs.
« Maintenant, dans un environnement sûr, nous vivons une révolution culturelle« , a ajouté la scientifique au sujet du retour de la « créativité » de ces oiseaux.
Grâce à cette initiative, les pinsons audacieux ne meurent plus comme avant, ce qui permet l’expérimentation vocale sans conséquences fatales.
Un écosystème en récupération
Le projet de conservation, dirigé par la Direction du Parc National des Galápagos, prévoit de réintroduire 12 espèces qui existaient à Floreana à l’époque de Darwin.
Parmi elles figurent plusieurs oiseaux et des tortues géantes qui seront transférées depuis des programmes de reproduction.
Le retour des oiseaux et d’autres animaux démontre la capacité de récupération des écosystèmes lorsqu’on élimine les menaces.
« Cette île démontre la résilience des espèces : après 200 ans, on revoit une espèce« , a conclu Paola Sangolquí, biologiste marine de la Fondation Jocotoco.
Maintenant, une deuxième série d’éradication des rongeurs est prévue pour la fin de 2026, dans le but de consolider la transformation de l’écosystème de Floreana et de voir plus de retours d’oiseaux.
