Ces derniers jours, les vacanciers sur les plages de la Côte Argentine ont été surpris par l’apparition de éléphants de mer bien plus au nord de leur habitat patagon habituel.
En réalité, les spécimens ont commencé à apparaître sur différentes plages de l’Atlantique Sud : en plus de la côte de Buenos Aires, ils ont également été aperçus en Uruguay et même dans le sud du Brésil.
Selon les spécialistes, il s’agit d’un phénomène atypique qui pourrait être lié à la grippe aviaire H5N1 qui a affecté l’espèce dans la Péninsule de Valdés en 2023.
Selon la Wildlife Conservation Society Argentina (WCS Argentina), cette épidémie, qui a tué 97% des petits nés cette année-là et réduit la population locale de 61%, pourrait expliquer ce changement d’habitude.
La crise aurait obligé les éléphants de mer à changer leur « distribution et comportement », a expliqué Valeria Falabella, directrice de la conservation côtière et marine de WCS Argentina, raison pour laquelle ils apparaissent sur des plages plus au nord.
Selon l’étude réalisée par l’entité avec le CONICET et l’Université de Californie Davis, la récupération de l’espèce après l’épidémie pourrait prendre des décennies.
Le même rapport avertit que l’espèce risque de passer de « Préoccupation mineure » d’extinction à « En danger », selon les critères de l’UICN.
Naissances dans des lieux inattendus
Entre septembre et octobre 2024, les éléphants de mer ont choisi les plages de Buenos Aires pour donner naissance. Des naissances ont été enregistrées à Mar de Ajó, Villa Gesell, Mar del Plata, Mar Chiquita, Miramar et San Blas.
Il y a également eu des naissances à Río Negro et à Santa Catarina, au Brésil. En octobre 2025, un éléphant de mer est né à Piriápolis, en Uruguay : le deuxième cas là-bas depuis 1977, et un autre dans le port de Necochea.
« Ces naissances et migrations si au nord de la Péninsule Valdés sont atypiques, il est donc nécessaire de continuer à surveiller cette population », a déclaré Julieta Campagna, spécialiste de la conservation de WCS Argentina.
Comment agir si vous trouvez un éléphant de mer sur la plage
Les éléphants de mer restent immobiles sur la plage pendant des heures car ils ont besoin de récupérer de l’énergie. Interrompre ce repos leur cause du stress et peut compromettre leur santé.
Les organisations de conservation et les autorités locales ont diffusé les recommandations suivantes :
- Maintenir une distance minimale de 30 mètres des spécimens.
- Ne pas toucher, nourrir ou leur jeter de l’eau ou des objets.
- Ne pas s’approcher avec des chiens ou des véhicules, car ils peuvent effrayer ou transmettre des maladies.
- Ne pas essayer de les déplacer ni de les forcer à retourner à la mer : ils savent quand revenir seuls.
- Ne pas s’interposer entre l’animal et la mer.
- Ne pas laisser de déchets plastiques sur la plage.
- Avertir la Fondation Mundo Marino, la Défense Civile, la Préfecture Navale ou les sauveteurs en cas de situation à risque.
« Le rôle de la communauté est crucial : une citoyenneté informée contribue à éviter des interventions risquées », a souligné la Fondation Mundo Marino.
Les spécialistes s’accordent à dire que la surveillance continue et l’éducation publique sont essentielles pour comprendre comment l’espèce fait face à ces défis. La protection de la biodiversité côtière dépend d’une coexistence respectueuse.
