Une récente épidémie de distemper canin a eu un impact significatif sur la population de loups dans le Wyoming et le Parc National de Yellowstone. Les données de 2025 indiquent qu’il ne restait que 253 loups et 14 couples reproducteurs, des chiffres jamais observés depuis que l’espèce a été réintroduite il y a deux décennies.
Bien que cela n’implique pas une extinction imminente des loups à Yellowstone, cette situation sert de rappel sur la façon dont une maladie peut altérer un écosystème en peu de temps, surtout lorsqu’elle affecte les louveteaux, qui sont cruciaux pour l’avenir des meutes.
La cause de cette diminution est le distemper canin, un virus hautement contagieux qui attaque les canidés et d’autres carnivores. Dans le nord-ouest du Wyoming, où les loups sont considérés comme des animaux de grande chasse, 64 % des spécimens ont montré des signes de cette maladie.
Le biologiste Ken Mills, du Département de la Chasse et de la Pêche du Wyoming, a souligné qu’il s’agit du chiffre le plus bas de loups en 20 ans, similaire à l’époque où les loups s’établissaient encore dans l’État. Les adultes peuvent résister à la maladie, mais pour les louveteaux, elle peut être mortelle.
En 2025, 87 louveteaux ont été documentés dans le Wyoming, dont seulement 31 à 34 ont survécu, ce qui représente un taux de survie de seulement 37 %. Cette situation ne diminue pas seulement le nombre de jeunes, mais affecte également la capacité des meutes à croître et à maintenir leur structure sociale.
Loups à Yellowstone
Le Service des Parcs Nationaux avait enregistré d’autres épidémies dans le passé, affectant la survie des louveteaux jusqu’à 23 % dans les zones touchées, comparé à 77 % les années sans épidémies. En 2024, il y avait 330 loups et 24 couples reproducteurs dans le Wyoming, des chiffres qui ont chuté de 23 % et 42 % respectivement en 2025.
Le détail par région montre que dans le nord-ouest montagneux du Wyoming vivaient 132 loups dans 22 meutes, avec 10 couples reproducteurs. Dans la Réserve Indienne de Wind River, neuf loups ont été trouvés dans trois meutes. Dans les zones gérées comme prédateurs, il y avait 28 loups dans cinq meutes, avec un couple reproducteur.
Yellowstone est un lieu emblématique pour les loups, avec 41 spécimens libérés entre 1995 et 1997. Depuis 2009, leur nombre a oscillé entre 83 et 123, et en 2025, 84 loups ont été signalés, proche de la limite inférieure de cette fourchette. Notamment, seuls 17 louveteaux ont survécu dans le parc, le chiffre le plus bas jamais enregistré.
Le loup joue un rôle crucial à Yellowstone, non seulement en régulant les populations de proies comme les cerfs et les élans, mais aussi en fournissant de la nourriture à d’autres espèces. Par conséquent, une diminution de leur nombre affecte toute la chaîne alimentaire.
Le Service des Parcs Nationaux indique que les maladies, ainsi que la disponibilité des proies et la concurrence, affectent la dynamique de la population. Dans le Wyoming, où la chasse aux loups est réglementée, cette situation nécessite une révision des politiques de chasse pour 2026.
Le Wyoming a un objectif de 160 loups pour gérer des épisodes comme celui-ci, et bien qu’ils aient été maintenus, les experts espèrent que la population se rétablira si l’épidémie diminue. Les précédents indiquent que la récupération est possible, mais les scientifiques continuent d’enquêter, surtout parce que cette épidémie est survenue alors que la population était déjà faible.
En résumé, la réduction des loups dans le Wyoming et Yellowstone en raison du distemper souligne l’importance de surveiller les maladies, pas seulement le comptage des individus, dans la conservation de la faune sauvage.
