O deserto de Atacama adiciona uma peça estratégica ao seu mapa astronômico: trata-se de um observatório que marcará um antes e um depois na exploração do universo de alta energia.
É que a caça de raios gama mais grandiosa jamais empreendida terá seu epicentro austral em Paranal, onde em 17 de dezembro de 2025 foi colocada a primeira pedra do Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO).
A instalação estará localizada a 10 quilômetros ao sudeste do observatório de Paranal.
Lá completará o ecossistema científico que já inclui o Very Large Telescope e prepara o Extremely Large Telescope.
Xavier Barcons, diretor geral do Observatório Europeu do Sul (ESO), destacou que Paranal é “um lugar com os céus mais pristinos“.
Como funciona a detecção de raios gama no deserto de Atacama
Os raios gama não chegam ao solo como a luz visível. Quando um fóton gama entra na atmosfera terrestre, desencadeia uma cascata de partículas que produz um breve lampejo de radiação Cherenkov.
Esse sinal, que dura apenas uma fração de segundo, permite reconstruir o evento original.
O CTAO cobrirá um intervalo energético de 20 gigaelétron-volts até 300 teraelétron-volts. Esses níveis superam em bilhões de vezes a energia da luz visível.
Para conseguir isso, o observatório empregará três tipos de telescópios otimizados para diferentes faixas do espectro.
A configuração prevista no sul superará os 50 telescópios. Essa densidade instrumental representa um salto de escala em relação aos observatórios atuais de raios gama.
Que fenômenos cósmicos serão estudados
O novo observatório perseguirá sinais associados a processos extremos do cosmos. Seu programa científico se organiza em três grandes áreas:
- Investigar a origem e o papel de partículas cósmicas relativísticas
- Sondar ambientes extremos como buracos negros e estrelas de nêutrons
- Explorar fronteiras da física com buscas indiretas de matéria escura
O universo de alta energia funciona como um laboratório natural. Lá, a matéria e a radiação atingem condições que nenhum experimento terrestre pode reproduzir de forma comparável.
Os raios gama complementam a detecção de ondas gravitacionais e neutrinos.
Essa astronomia multimensageiro permite interpretar eventos violentos e transitórios com maior precisão. O CTAO fornecerá essa camada de informação em um quadro coordenado com outras instalações.
Um projeto com dimensão global
O CTAO será implantado em duas localizações. Uma no Chile e outra em La Palma, no Observatório do Roque de los Muchachos.
Essa arquitetura “a dois céus” permite observar com continuidade e cobrir todo o firmamento.
O início dos trabalhos de fundação envolve um consórcio de empresas locais. Os primeiros telescópios estarão operacionais antes do final de 2026.
“Agora estamos transformando um sonho em realidade“, afirmou Stuart McMuldroch, diretor geral do CTAO.
O observatório gerará centenas de petabytes por ano. Operará sob princípios de ciência aberta, com acesso público a produtos científicos de alto nível.
O modelo reserva 10 por cento do tempo de observação para cientistas chilenos.
O Chile consolida assim sua posição como polo global de astronomia. O CTAO situa em Atacama uma infraestrutura que conecta a pesquisa fundamental com capacidades tecnológicas avançadas.
Desde câmeras ultrarrápidas até sistemas de tratamento de dados em grande escala.
