Uma pesquisa internacional liderada pela Universidade de Kentucky e publicada na Science of the Total Environment confirmou pela primeira vez a ingestão de microplásticos por parte de Belgica antarctica, o único inseto nativo da Antártida e o animal terrestre mais austral do planeta.
Este mosquito áptero, do tamanho de um grão de arroz, é capaz de sobreviver a condições extremas: temperaturas abaixo de zero, desidratação, radiação ultravioleta e variações de salinidade. Suas larvas habitam em mantos de musgo e algas da Península Antártica, onde desempenham um papel crucial no reciclagem de nutrientes e a saúde do solo.
Impacto na sobrevivência
Os experimentos revelaram que, embora as larvas expostas a altas concentrações de microplásticos mantiveram sua taxa de sobrevivência e metabolismo básico, sofreram uma redução significativa de suas reservas de gordura.
- A gordura funciona como “bateria energética” para suportar invernos prolongados.
- Sem essas reservas, sua capacidade de completar o ciclo vital ou resistir ao estresse ambiental é comprometida.
Esta descoberta é alarmante porque demonstra que mesmo espécies altamente resistentes podem ver sua sobrevivência afetada pela contaminação plástica.
Evidência em campo
Os pesquisadores analisaram larvas coletadas em 20 locais de 13 ilhas da Península Antártica. Através de técnicas de imagem química detectaram fragmentos de microplásticos no sistema digestivo de exemplares selvagens.
- Foram encontradas duas partículas em 40 larvas analisadas.
- Embora o número seja baixo, constitui um sinal de alerta precoce: confirma que os plásticos já penetraram a cadeia alimentar terrestre na Antártida.
Alcance do problema
A contaminação plástica na região não se limita aos insetos:
- Um estudo da Universidade de Canterbury encontrou uma média de 29 partículas de microplásticos por litro em neve recém-caída na plataforma de gelo de Ross.
- Os resíduos detectados incluem fibras têxteis, PET e borracha sintética.
- Chegam por correntes marinhas e transporte atmosférico, até mesmo de cidades patagônicas.
Consequências ambientais
Os microplásticos geram múltiplos impactos:
- Aceleração do derretimento do gelo: reduzem o albedo, alteram a rugosidade da superfície e estimulam a atividade microbiana.
- Ecossistema marinho: são ingeridos por aves, peixes e krill, provocando asfixia, redução na ingestão de alimentos e alterações genéticas.
- Ecossistema terrestre: afetam o inseto Belgica antarctica, demonstrando que nem os ambientes mais isolados estão livres de contaminação.
Pesquisa em curso
Organismos como a OIEA e o CONICET monitoram a magnitude dessa contaminação para compreender seus impactos a longo prazo. O estudo sublinha a necessidade urgente de:
- Medir níveis de plástico em solos polares.
- Analisar a interação com outros fatores de risco, como a mudança climática, que torna a região mais quente e seca.
- Implementar políticas globais de redução de plásticos, dado que nenhuma região do planeta está livre desses resíduos.
A presença de microplásticos na Antártida, até mesmo em seu único inseto nativo, demonstra que a contaminação plástica é um problema global e transversal. O que antes se considerava um santuário intacto já mostra sinais de degradação.
Proteger a biodiversidade polar exige ações urgentes para reduzir o uso de plásticos e frear sua dispersão nos ecossistemas mais remotos da Terra.
