Los llamados terremotos de hielo sorprendieron a varias localidades del centro y este de Estados Unidos durante la intensa ola de frío extremo que azota al país en los últimos días.
Fuertes estruendos y vibraciones similares a explosiones alertaron a los habitantes, quienes reportaron experiencias parecidas a un sismo.
El fenómeno tiene una explicación meteorológica: se trata de criosismos, eventos que ocurren cuando el suelo congelado se agrieta de forma repentina debido a descensos bruscos de temperatura.
Durante la noche del lunes, zonas desde el norte de Tennessee hasta el centro de Kentucky registraron estos eventos.
Los reportes surgieron tras una tormenta invernal que dejó más de 30 víctimas fatales en el país.
¿Cómo se producen los terremotos de hielo?
Evan Webb, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en Kentucky, explicó que el proceso se origina «cuando el suelo se satura debido a la lluvia o a la lluvia gélida, la cual logra penetrar en el suelo no congelado, filtrándose hasta saturarlo».
Los terremotos de hielo se desarrollan bajo una secuencia específica de condiciones. Primero, el suelo se satura previamente por lluvias o lluvia gélida.
Luego, el agua logra filtrarse en capas de tierra que aún no están congeladas.
Posteriormente, se produce una caída rápida de la temperatura. Finalmente, la humedad atrapada se congela y se expande de manera abrupta.
Según Webb, «esto causa pequeñas grietas o fracturas, y es lo que genera esos estruendos fuertes o ‘estallidos’ que la gente estuvo escuchando recientemente».
Este fenómeno suele ocurrir principalmente durante la noche y puede provocar la caída de árboles o vibraciones similares a un sismo convencional.
El vórtice polar, detrás del frío extremo
La causa detrás de estas temperaturas inusuales es el desplazamiento del vórtice polar. Esta masa de aire frío, que normalmente reside sobre el Polo Norte, se movió hacia latitudes más bajas.
El fenómeno llevó aire polar a estados poco acostumbrados a este clima, como Kentucky, Tennessee e incluso Florida, donde se esperaron temperaturas bajo cero en ciudades como Miami.
El impacto de este sistema invernal resultó severo: se reportaron al menos 34 muertes hasta el martes pasado. Más de medio millón de hogares perdieron el acceso a la electricidad.
Las sensaciones térmicas cayeron por debajo de los -20 grados centígrados en algunas regiones.
«No es paranormal»: el llamado a la calma
Ante los reportes de ciudadanos asustados por ruidos similares a disparos o explosiones, las oficinas regionales del NWS emitieron avisos aclaratorios sobre los terremotos de hielo.
En Louisville, Kentucky, el servicio meteorológico informó a través de redes sociales que «esos fuertes estallidos no son paranormales, ¡son criosismos!».
A pesar de lo alarmante de los sonidos, los expertos aclararon que los terremotos de hielo «son generalmente inofensivos» para las personas y las estructuras.
Sin embargo, el frío que los provoca sí representa un riesgo mortal.
Registros históricos de eventos similares, como el de enero de 2024, recuerdan la peligrosidad de estas olas de frío, que en esa ocasión cobraron la vida de al menos 40 personas en estados como Texas y Luisiana.
