Les soi-disant tremblements de glace ont surpris plusieurs localités du centre et de l’est des États-Unis pendant la forte vague de froid extrême qui frappe le pays ces derniers jours.
De forts grondements et des vibrations similaires à des explosions ont alerté les habitants, qui ont signalé des expériences semblables à un sisme.
Le phénomène a une explication météorologique : il s’agit de cryoséismes, des événements qui se produisent lorsque le sol gelé se fissure soudainement en raison de baisses brusques de température.
Dans la nuit de lundi, des zones allant du nord du Tennessee au centre du Kentucky ont enregistré ces événements.
Les rapports ont émergé après une tempête hivernale qui a fait plus de 30 victimes dans le pays.
Comment se produisent les tremblements de glace ?
Evan Webb, météorologue du Service météorologique national (NWS) au Kentucky, a expliqué que le processus commence « lorsque le sol est saturé en raison de la pluie ou de la pluie verglaçante, qui parvient à pénétrer dans le sol non gelé, s’infiltrant jusqu’à le saturer ».
Les tremblements de glace se développent sous une séquence spécifique de conditions. D’abord, le sol est saturé au préalable par des pluies ou de la pluie verglaçante.
Ensuite, l’eau parvient à s’infiltrer dans les couches de terre qui ne sont pas encore gelées.
Par la suite, une chute rapide de la température se produit. Enfin, l’humidité piégée gèle et se dilate de manière abrupte.
Selon Webb, « cela cause de petites fissures ou fractures, et c’est ce qui génère ces forts grondements ou ‘explosions’ que les gens ont récemment entendus ».
Ce phénomène se produit principalement pendant la nuit et peut provoquer la chute d’arbres ou des vibrations similaires à un séisme conventionnel.
Le vortex polaire, derrière le froid extrême
La cause derrière ces températures inhabituelles est le déplacement du vortex polaire. Cette masse d’air froid, qui réside normalement au-dessus du pôle Nord, s’est déplacée vers des latitudes plus basses.
Le phénomène a apporté de l’air polaire à des États peu habitués à ce climat, comme le Kentucky, le Tennessee et même la Floride, où des températures en dessous de zéro étaient attendues dans des villes comme Miami.
L’impact de ce système hivernal a été sévère : au moins 34 décès ont été signalés jusqu’à mardi dernier. Plus de un demi-million de foyers ont perdu l’accès à l’électricité.
Les températures ressenties sont tombées en dessous de -20 degrés Celsius dans certaines régions.
« Ce n’est pas paranormal » : l’appel au calme
Face aux rapports de citoyens effrayés par des bruits similaires à des coups de feu ou des explosions, les bureaux régionaux du NWS ont émis des avis clarificateurs sur les tremblements de glace.
À Louisville, Kentucky, le service météorologique a informé via les réseaux sociaux que « ces fortes explosions ne sont pas paranormales, ce sont des cryoséismes ! ».
Bien que les sons soient alarmants, les experts ont précisé que les tremblements de glace « sont généralement inoffensifs » pour les personnes et les structures.
Cependant, le froid qui les provoque représente un risque mortel.
Des archives historiques d’événements similaires, comme celui de janvier 2024, rappellent la dangerosité de ces vagues de froid, qui cette fois-là ont coûté la vie à au moins 40 personnes dans des États comme le Texas et la Louisiane.
