En los años ochenta, un grupo de paleontólogos de la Universidad Riverside de California encontraron una serie de fósiles en una expedición a la isla Marambio, en la Antártida. Entre estos restos había el hueso del pie y una parte de la mandíbula de dos aves prehistóricas.
Ha llevado bastante tiempo, pero ahora por fin podemos ponerle nombre a esos pájaros. Y es que un estudiante de posgrado ha conseguido identificar las aves propietarias de esos huesos como pelagornítidos.
Peter Kloess, el autor del descubrimiento, ha publicado sus conclusiones en la revista Scientific Reports. Le ha llevado cinco años de trabajo, pero ahora ya sabemos que los fósiles pertenecen a uno de los grupos de aves depredadoras que vagaron por los océanos del sur del planeta durante al menos 60 millones de años.
Los pelagornítidos se conocen también como pájaros de «dientes huesudos» debido a sus dientes afilados y picos largos. Las protuberancias óseas de su pico estaban cubiertas por un material córneo, queratina, que es como nuestras uñas. Llamados pseudo dientes, los puntales ayudaron a las aves a atrapar calamares y peces del mar mientras se elevaban durante quizás semanas sobre gran parte de los océanos de la Tierra.
Estas aves fueron, además, las más grandes de la historia. Un ejemplar podía llegar a medir hasta 6,4 metros. Los huesos hallados en la Antártida correspondrían a ejemplares especialmente grandes.
Los investigadores se han basado en el tamaño y las medidas de los fósiles para estimar el tamaño del resto de los individuos. El ejemplar propietario del hueso del pie es, en concreto, el espécimen más grande conocido de todo el grupo extinto de pelagornítidos. El ave del hueso de la mandíbula era probablemente tan o más grande otros ejemplares del grupo de aves de dientes huesudos de los que se conservan esqueletos.
«Estos fósiles antárticos probablemente representan no sólo las aves voladoras más grandes del Eoceno, sino también algunas de las aves voladoras más grandes que jamás hayan existido», aseguran los autores del estudio.
Kloess y otros investigadores determinaron que el hueso del pie se remonta a 50 millones de años, y el hueso de la mandíbula tiene alrededor de 40 millones de años, evidencia de que las aves surgieron en la Era Cenozoica, después de que un asteroide golpeara la Tierra y acabara con casi todos los dinosaurios.
Los fósiles revelan que estas aves evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante millones de años.
«El tamaño gigante y extremo de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos», explican los investigadores en una nota.
Al igual que los albatros, los pelagornítidos viajaron ampliamente por el mundo y podían volar durante semanas sobre el mar. «Los grandes pelagornítidos son de casi el doble del tamaño de los albatros, y estas aves con dientes óseos habrían sido depredadores formidables que evolucionaron para estar en la cima de su ecosistema», añaden.
El estudio también aporta información sobre la vida en la Antártida hace 50 millones de años. Se cree que era un lugar mucho más cálido, en el que habitaban mamíferos terrestres como los parientes lejanos de los perezosos y osos hormigueros.
Las aves antárticas también habitaron la zona, incluyendo las primeras especies de pingüinos y los parientes extintos de patos y avestruces. Los pelagornítidos habrían existido en este ecosistema junto con los demás, compitiendo potencialmente por los espacios de forrajeo y anidación.
