En las zonas áridas y semiáridas de la Patagonia argentina, los arbustos han ido ganando terreno mientras los pastos perennes retroceden. Tradicionalmente, este cambio se atribuía a la aridez creciente y a la presión del pastoreo. Sin embargo, dos estudios recientes del IPEEC-CONICET, publicados en Journal of Arid Environments, revelan un factor adicional: la alelopatía, es decir, la liberación de compuestos químicos por parte de algunas plantas en el suelo que afectan la germinación y el crecimiento de otras.
Evidencia experimental
El primer estudio, encabezado por Giovana Magalí Muñoz, demostró que arbustos típicos del Monte Patagónico, como la jarilla (Larrea divaricata) y el molle (Schinus johnstonii), liberan fenoles solubles al suelo a través de lixiviados de lluvia o rocío.
Estos compuestos reducen la proporción de semillas que germinan y retrasan el proceso, disminuyendo las probabilidades de supervivencia de los pastos en ambientes donde las condiciones favorables son escasas y breves.
Análisis regional
El segundo trabajo, liderado por Mónica Bertiller, amplió la escala de análisis a lo largo de un gradiente de aridez en la Patagonia. Los resultados muestran que:
- A mayor aridez, mayor proporción de arbustos frente a pastos.
- Se registran concentraciones más altas de fenoles solubles en los tejidos vegetales de los arbustos.
- En zonas menos áridas, donde los arbustos poseen compuestos menos activos, no se observaron interacciones alelopáticas significativas.
Pastoreo y dinámica vegetal
La presión del pastoreo es otro factor clave:
- Los pastos perennes son altamente consumidos por herbívoros debido a su palatabilidad, lo que reduce su cobertura y capacidad de recuperación.
- Los arbustos, en cambio, poseen altas concentraciones de compuestos químicos que los hacen menos atractivos para el consumo, favoreciendo su persistencia y expansión.
Implicancias ecológicas y productivas
La expansión de arbustos en detrimento de los pastos tiene consecuencias directas:
- Ecológicas: altera la estructura de los ecosistemas áridos, modifica la disponibilidad de recursos y afecta la biodiversidad.
- Productivas: reduce la calidad de los pastizales para el ganado, impactando en la economía regional.
- Químicas: introduce un nuevo nivel de competencia vegetal, donde los compuestos alelopáticos juegan un papel decisivo.
Los estudios del IPEEC-CONICET aportan evidencia de que la dinámica entre arbustos y pastos en la Patagonia responde a una interacción compleja de factores: disponibilidad de agua, presión del pastoreo e interacciones químicas entre plantas.
Comprender estos procesos es esencial para diseñar estrategias de manejo y restauración en ecosistemas áridos, donde pequeñas diferencias en los mecanismos de competencia pueden tener efectos duraderos en el paisaje.
