El 25 de junio, el Telescopio Espacial James Webb apuntรณ hacia el Saturno para realizar sus primeras observaciones del planeta de los anillos en el infrarrojo cercano, y obtuvo esta fascinante imagen.
Saturno aparece extremadamente oscuro en esta longitud de onda infrarroja observada por el instrumento NIRCam (Cรกmara de Infrarrojo Cercano), ya que el gas metano absorbe casi toda la luz solar que cae sobre la atmรณsfera. Sin embargo, los anillos de hielo permanecen relativamente brillantes, lo que lleva a la apariencia inusual de Saturno en la imagen de Webb.
Esta imagen se tomรณ como parte del programa 1247 de observaciรณn de tiempo garantizado de Webb. El programa incluyรณ varias exposiciones muy profundas de Saturno, que fueron diseรฑadas para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas dรฉbiles alrededor del planeta y sus anillos brillantes. Cualquier luna reciรฉn descubierta podrรญa ayudar a los cientรญficos a crear una imagen mรกs completa del sistema actual de Saturno, asรญ como de su pasado, informa la NASA.
Esta nueva imagen de Saturno muestra claramente los detalles dentro del sistema de anillos del planeta, junto con varias de las lunas del planeta: Dione, Encรฉlado y Tethys. Exposiciones adicionales mรกs profundas permitirรกn al equipo sondear algunos de los anillos mรกs dรฉbiles del planeta, que no son visibles en esta imagen, incluido el delgado anillo G y el anillo E difuso. Los anillos de Saturno estรกn formados por una serie de fragmentos rocosos y helados: las partรญculas varรญan en tamaรฑo desde mรกs pequeรฑas que un grano de arena hasta unas pocas tan grandes como las montaรฑas de la Tierra.
Recientemente, los investigadores utilizaron Webb para explorar Encรฉlado y encontraron una gran columna que sale del polo sur de la luna que contiene partรญculas y cantidades abundantes de vapor de agua: esta columna alimenta el anillo E de Saturno.
La atmรณsfera de Saturno tambiรฉn muestra detalles sorprendentes e inesperados. Aunque la nave espacial Cassini observรณ la atmรณsfera con mayor claridad, esta es la primera vez que la atmรณsfera del planeta se ve con esta claridad en esta longitud de onda particular (3,23 micras), que es exclusiva de Webb. Las estructuras grandes, oscuras y difusas en el hemisferio norte no siguen las lรญneas de latitud del planeta, por lo que esta imagen carece de la apariencia de rayas familiar que se ve tรญpicamente en las capas atmosfรฉricas mรกs profundas de Saturno. La irregularidad recuerda a las ondas planetarias a gran escala en los aerosoles estratosfรฉricos muy por encima de las nubes principales, potencialmente similares a las observadas en las primeras observaciones de Jรบpiter con la cรกmara NIRCam de Webb.
Al comparar los polos norte y sur del planeta en esta imagen, las diferencias en apariencia son tรญpicas de los cambios estacionales conocidos en Saturno. Por ejemplo, Saturno actualmente estรก experimentando el verano en el norte, con el hemisferio sur emergiendo de la oscuridad al final de un invierno. Sin embargo, el polo norte es particularmente oscuro, quizรกs debido a un proceso estacional desconocido que afecta en particular a los aerosoles polares. Un pequeรฑo indicio de brillo hacia el borde del disco de Saturno podrรญa deberse a la fluorescencia del metano a gran altitud (el proceso de emisiรณn de luz despuรฉs de absorberla), la emisiรณn del ion trihidrรณgeno (H3+) en la ionosfera, o ambos; la espectroscopia de Webb podrรญa ayudar a confirmar esto.