Un equipo de científicos australianos ha revelado el descubrimiento de una nueva especie de marsupial nativo de los bosques de Australia, estrechamente emparentado con el canguro, pero que probablemente ya esté extinto.
El hallazgo publicado en la revista Zootaxa se basa en el análisis de fósiles recolectados en cuevas de Nullarbor y el suroeste del país. Fue realizado por investigadores de la Universidad de Curtin, el Museo de Australia Occidental y la Universidad de Murdoch.
Woylies: pequeños ingenieros del ecosistema en peligro crítico
Estos marsupiales excavan toneladas de tierra al año y son clave parala salud del suelo.
Los woylies, también conocidos como bettong de cola de cepillo o canguro-rata colipeludo, son marsupiales de tamaño pequeño que cumplen funciones ecológicas vitales.
Al buscar hongos subterráneos, remueven grandes volúmenes de tierra, lo que favorece la aireación del suelo, la dispersión de esporas y la regeneración vegetal. Sin embargo, su población ha disminuido drásticamente, y hoy son considerados especie en peligro crítico de extinción.
Nuevas subespecies vivas y una especie extinta: claves para la conservación
El estudio redefine la diversidad del woylie y aporta herramientas para su recuperación.
El autor principal del estudio, Jake Newman-Martin, estudiante de doctorado en la Universidad de Curtin, explicó que el análisis permitió nombrar una nueva especie extinta —Bettongia haoucharae— y identificar dos subespecies vivas de woylie. Esta distinción es crucial para los programas de reproducción y translocación, ya que permite preservar la diversidad genética y mejorar la aptitud poblacional.
“Muchas de estas especies desaparecieron antes de que siquiera supiéramos que existían”, lamentó Newman-Martin.
Paleontología y genética: una alianza para proteger lo que queda
El estudio combinó mediciones óseas con herramientas moleculares para ampliar el conocimiento taxonómico
El coautor Dr. Kenny Travouillon, curador de Zoología Terrestre del Museo de Australia Occidental, destacó que el equipo utilizó mediciones detalladas de cráneos y esqueletos fósiles, muchos de los cuales nunca habían sido analizados en profundidad.
Este enfoque permitió confirmar la existencia de varias especies distintas y redefinir la diversidad del género Bettongia.
Ciencia colaborativa y respeto cultural: hacia una nomenclatura inclusiva
El nombre científico será revisado junto a comunidades indígenas para reflejar el conocimiento local.
Aunque la nueva especie ha sido descrita como Bettongia haoucharae, los investigadores anunciaron que trabajarán con pueblos indígenas noongar para identificar un nombre colaborativo apropiado, reconociendo el valor del conocimiento tradicional en la conservación de especies nativas.
Colecciones de museos: tesoros ocultos para la ciencia y la conservación
El estudio se basó en especímenes de museos australianos y europeos, revelando el potencial de los archivos fósiles.
La investigación examinó materiales de instituciones como el Museo de Australia Occidental, el Museo Australiano, el Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad de Oxford, demostrando que los museos son aliados clave para reconstruir la historia evolutiva y guiar estrategias de conservación actuales.
