En el sur costero de Chile, un grupo de científicos reveló un misterio oculto por más de 2.000 años: bajo los ejemplares de alerce (Fitzroya cupressoides), los segundos árboles más longevos del planeta, existe una de las redes de hongos más complejas jamás registradas.
El estudio, publicado en la revista Biodiversity and Conservation, identificó 361 especies únicas de hongos que funcionan como soporte vital de estos árboles milenarios.
La relación simbiótica
Los hongos, especialmente los micorrícicos arbusculares, penetran las raíces del alerce e intercambian nutrientes: entregan fósforo al árbol y reciben carbono a cambio. Esta simbiosis permite que el alerce sobreviva en suelos pobres y ácidos, donde los nutrientes escasean.
Los investigadores observaron que cuanto más viejo y grande es el árbol, mayor es la diversidad de hongos asociados. Es una estrategia de supervivencia perfeccionada durante milenios, que le permite resistir crisis ambientales y mantener su rol en el ecosistema.
Funciones ecológicas de los hongos
La red subterránea descubierta cumple funciones esenciales:
- Alimentación del árbol: proveen nutrientes que no están disponibles en el suelo.
- Almacenamiento de carbono: ayudan a regular el ciclo de nutrientes y mitigar el cambio climático.
- Resiliencia del bosque: facilitan la recuperación tras incendios o sequías.
- Diversidad biológica: generan comunidades microbianas adaptadas que fortalecen la salud del ecosistema.
Sin esta red invisible, la capacidad de los bosques para sobrevivir a catástrofes naturales se vería gravemente comprometida.
El alerce: un gigante en peligro
El alerce es un árbol majestuoso que se caracteriza por:
- Ser siempreverde, con copa alargada y estrecha.
- Poseer una corteza rojiza y fibrosa con surcos longitudinales.
- Alcanzar hasta 50 metros de altura y diámetros de más de 4 metros.
- Ser uno de los árboles más antiguos del mundo: el Alerce Abuelo tiene más de 2.400 años, y algunos ejemplares superan los 5.000 años.
A pesar de su longevidad, el alerce está en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, la construcción de rutas y los incendios forestales.
Importancia del hallazgo
Este descubrimiento no solo aporta conocimiento científico sobre la relación entre árboles y hongos, sino que también refuerza la necesidad de proteger los bosques patagónicos. La interacción entre el alerce y su red de hongos es clave para la estabilidad ecológica y para enfrentar los desafíos del cambio climático.
Los investigadores destacan que conservar estas especies implica preservar no solo árboles milenarios, sino también las comunidades invisibles que los sostienen.
El hallazgo de más de 360 especies de hongos asociados a los alerces de la Patagonia chilena abre nuevas perspectivas para la ciencia y la conservación. Estos hongos son el soporte vital de uno de los árboles más antiguos del planeta y garantizan la resiliencia de los bosques frente a amenazas crecientes. Proteger al alerce significa también proteger la compleja red de vida que lo rodea y que asegura la continuidad de los ecosistemas patagónicos.
