Dans le sud côtier du Chili, un groupe de scientifiques a révélé un mystère caché depuis plus de 2 000 ans : sous les spécimens de alerce (Fitzroya cupressoides), les seconds arbres les plus anciens de la planète, existe l’un des réseaux de champignons les plus complexes jamais enregistrés.
L’étude, publiée dans la revue Biodiversity and Conservation, a identifié 361 espèces uniques de champignons qui servent de support vital à ces arbres millénaires.
La relation symbiotique
Les champignons, en particulier les mycorhizes arbusculaires, pénètrent les racines de l’alerce et échangent des nutriments : ils fournissent du phosphore à l’arbre et reçoivent du carbone en retour. Cette symbiose permet à l’alerce de survivre dans des sols pauvres et acides, où les nutriments sont rares.
Les chercheurs ont observé que plus l’arbre est vieux et grand, plus la diversité des champignons associés est grande. C’est une stratégie de survie perfectionnée au cours des millénaires, qui lui permet de résister aux crises environnementales et de maintenir son rôle dans l’écosystème.
Fonctions écologiques des champignons
Le réseau souterrain découvert remplit des fonctions essentielles :
- Alimentation de l’arbre : ils fournissent des nutriments qui ne sont pas disponibles dans le sol.
- Stockage de carbone : ils aident à réguler le cycle des nutriments et à atténuer le changement climatique.
- Résilience de la forêt : ils facilitent la récupération après des incendies ou des sécheresses.
- Diversité biologique : ils génèrent des communautés microbiennes adaptées qui renforcent la santé de l’écosystème.
Sans ce réseau invisible, la capacité des forêts à survivre aux catastrophes naturelles serait gravement compromise.
L’alerce : un géant en danger
L’alerce est un arbre majestueux qui se caractérise par :
- Être persistant, avec une cime allongée et étroite.
- Avoir une écorce rougeâtre et fibreuse avec des sillons longitudinaux.
- Atteindre jusqu’à 50 mètres de hauteur et des diamètres de plus de 4 mètres.
- Être l’un des arbres les plus anciens du monde : l’Alerce Abuelo a plus de 2 400 ans, et certains spécimens dépassent les 5 000 ans.
Malgré sa longévité, l’alerce est en danger d’extinction en raison de la destruction de son habitat, de la construction de routes et des incendies de forêt.
Importance de la découverte
Cette découverte n’apporte pas seulement des connaissances scientifiques sur la relation entre les arbres et les champignons, mais renforce également la nécessité de protéger les forêts patagoniennes. L’interaction entre l’alerce et son réseau de champignons est essentielle pour la stabilité écologique et pour relever les défis du changement climatique.
Les chercheurs soulignent que conserver ces espèces implique de préserver non seulement des arbres millénaires, mais aussi les communautés invisibles qui les soutiennent.
La découverte de plus de 360 espèces de champignons associées aux alerces de la Patagonie chilienne ouvre de nouvelles perspectives pour la science et la conservation. Ces champignons sont le support vital de l’un des arbres les plus anciens de la planète et garantissent la résilience des forêts face à des menaces croissantes. Protéger l’alerce signifie également protéger le réseau complexe de vie qui l’entoure et qui assure la continuité des écosystèmes patagoniens.
