La contaminación química logró alcanzar incluso algunos de los ambientes más aislados de Argentina. Una investigación desarrollada por científicos de Argentina y Estados Unidos detectó sustancias per y polifluoroalquílicas, conocidas como PFAS, en colonias de pingüinos de Magallanes ubicadas en la costa de Chubut.
El trabajo, publicado en una revista científica internacional, identificó la presencia de estos compuestos en más del 90% de las muestras analizadas. El hallazgo resulta especialmente relevante debido a que la región estudiada posee una muy baja densidad poblacional y se encuentra alejada de grandes centros industriales.
Asimismo, los resultados confirman que estos contaminantes pueden desplazarse a largas distancias y alcanzar ecosistemas considerados relativamente prístinos, generando nuevos interrogantes sobre el alcance global de la contaminación química.
Pingüinos convertidos en centinelas ambientales
Para evaluar la exposición de las aves a estos compuestos, los investigadores implementaron una técnica innovadora basada en pequeñas bandas de silicona colocadas en las patas de los animales.
El estudio se desarrolló entre 2022 y 2025 sobre 55 pingüinos de Magallanes en dos importantes colonias de Chubut: San Lorenzo, que alberga más de 200.000 parejas reproductoras, y Cabo Dos Bahías, con cerca de 9.800 parejas.
Además, las bandas permanecieron colocadas durante períodos breves de entre dos y nueve días, permitiendo registrar la contaminación presente en el entorno sin provocar estrés ni alterar el comportamiento natural de las aves.
Una nueva herramienta para monitorear el océano
A diferencia de los análisis tradicionales realizados sobre sangre o plumas, las bandas de silicona permitieron medir la exposición ambiental directa a contaminantes presentes en el agua, el suelo y el aire.
Posteriormente, las muestras fueron analizadas mediante técnicas de alta precisión capaces de detectar compuestos químicos en concentraciones extremadamente bajas. Gracias a esta metodología, utilizada por primera vez en aves marinas silvestres, fue posible obtener una visión más amplia del ambiente que frecuentan los pingüinos.
Por otra parte, los investigadores eligieron el período de crianza porque las aves regresan regularmente a sus nidos para alimentar a sus pichones, facilitando así la recuperación de los dispositivos para su análisis.
¿Qué son los químicos eternos y por qué representan una amenaza ambiental?
Los PFAS son sustancias sintéticas utilizadas durante décadas en productos industriales y de consumo cotidiano, como sartenes antiadherentes, envases alimentarios, textiles impermeables y espumas contra incendios.
Su principal característica es su extraordinaria resistencia a la degradación. Debido a ello permanecen durante años o incluso décadas en el ambiente, acumulándose en el agua, los suelos, los sedimentos y los organismos vivos.
Además, estos compuestos pueden transportarse a grandes distancias mediante corrientes oceánicas y atmosféricas, afectando ecosistemas alejados de los lugares donde fueron liberados originalmente. Esta persistencia favorece la bioacumulación en cadenas alimentarias y genera riesgos para la biodiversidad marina y terrestre.
Contaminantes antiguos y nuevos llegan al mar patagónico
El análisis permitió identificar nueve compuestos PFAS diferentes. Entre ellos apareció PFOS, una sustancia prohibida en Argentina desde 2019 debido a sus efectos ambientales y sanitarios.
Sin embargo, también se detectaron sustancias de nueva generación desarrolladas como reemplazo de los compuestos más antiguos. Algunos de estos contaminantes mostraron una presencia creciente durante las distintas temporadas de monitoreo.
Mientras tanto, los científicos consideran que los pingüinos funcionan como verdaderos indicadores ecológicos, capaces de señalar áreas marinas donde podrían existir focos de contaminación aún desconocidos.
Los resultados impulsan nuevas investigaciones en la Patagonia y abren la puerta a futuros estudios con otras especies, como los cormoranes imperiales, para comprender mejor la distribución de estos contaminantes persistentes en los ecosistemas marinos del Atlántico Sur.
