Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences reveló que el calor urbano extremo en ciudades tropicales y subtropicales superará ampliamente las proyecciones de los modelos climáticos convencionales.
La investigación analizó 104 urbes con población de entre 300.000 y un millón de habitantes. Además, determinó que el 81% de ellas experimentará un calentamiento acelerado respecto de sus zonas rurales circundantes.
El fenómeno de isla de calor urbana describe el incremento térmico que experimentan las ciudades en comparación con sus áreas rurales adyacentes.
Según el análisis científico, el 16% de las ciudades estudiadas podría registrar aumentos de temperatura superficial entre un 50% y un 112% mayores que lo estimado para sus alrededores.
India y China concentran las urbes más afectadas por este fenómeno.
En particular, ciudades como Jalandhar, Fuyang y Kirkuk presentan incrementos adicionales de temperatura urbana de entre 0,7 y 0,8 °C. Sin embargo, Asyut, Patiala y Shangqui muestran aumentos de entre 1,5 y 2 °C.
Los modelos climáticos subestiman el calor urbano extremo
La investigación empleó técnicas de aprendizaje automático para obtener proyecciones más precisas que los modelos climáticos globales de baja resolución.
Este enfoque permitió identificar regiones donde el calor urbano extremo supera claramente las tendencias rurales. Esta situación agrava la vulnerabilidad de millones de personas ante olas de calor.
Sarah Berk, autora principal del estudio, destacó la importancia de analizar ciudades medianas: «Mientras que los modelos globales son esenciales para proyectar los cambios de temperatura futuros, tienen limitaciones para captar las tendencias en ciudades de menor tamaño».
El equipo estableció criterios estrictos para seleccionar las urbes analizadas. Por ello, excluyeron ciudades costeras o montañosas para controlar factores no climáticos, y eligieron ubicaciones a menos de 40° de latitud y a más de 100 km del mar.
Variables que determinan el calentamiento urbano
El modelo de aprendizaje estadístico utilizó variables satelitales como la diferencia de vegetación entre ciudad y campo. Asimismo, consideró la humedad del aire, la cantidad de lluvias y el albedo del suelo.
Estas permiten predecir cuánto aumenta la temperatura de la superficie terrestre (LST) en áreas urbanas.
La LST influye directamente en la temperatura del aire cercano al suelo. Por eso se utilizó como referencia para comparar el calor urbano extremo con las condiciones rurales bajo un escenario de calentamiento global de 2 °C respecto de la era preindustrial.
Las consecuencias para la salud pública del calor urbano extremo
El estudio advirtió que el calor urbano extremo tendrá repercusiones graves para la salud, especialmente en regiones que ya soportan altas temperaturas.
Los riesgos se amplifican durante los meses más cálidos, cuando la isla de calor resulta más pronunciada en ciudades del noreste de China e India.
Manoj Joshi, coautor del trabajo, afirmó: «El estrés térmico urbano bajo el cambio climático es una preocupación creciente, ya que muchas ciudades en los trópicos y subtrópicos pueden ser más cálidas que sus alrededores rurales, aumentando así su vulnerabilidad al alza de las temperaturas».
La investigación remarcó que los modelos convencionales tienden a subestimar el aumento real de las temperaturas urbanas.
El equipo enfatizó la necesidad de diseñar estrategias de mitigación y adaptación. Señalaron que la demanda de refrigeración y energía podría superar la capacidad de infraestructura existente.
Los autores señalaron que la expansión urbana no se incluyó en el análisis, por lo que el calentamiento adicional podría ser aún mayor.
Destacaron la importancia de continuar estudiando ciudades medianas, donde los riesgos climáticos tienden a ser subestimados.
