CientĆficos del Museo Natural de Historia del Reino Unido han concluido que un inusual meteorito que cayĆ³ en febrero de 2021 en la ciudad britĆ”nica de Winchcombe, en Gloucestershire, contiene ingredientes elementales para la vida, entre ellos aminoĆ”cidos, carbono, nitrĆ³geno e isĆ³topos de hidrĆ³geno similares a los que existen en los ocĆ©anos de la Tierra.
āLa composiciĆ³n de su agua, basada en los isĆ³topos de hidrĆ³geno, es muy similar a la que se ve en los ocĆ©anos de la Tierra, mientras que los aminoĆ”cidos, que se utilizan para construir el ADN, tambiĆ©n se encuentran en su interiorā, sostuvo en un comunicado la Dra. Ashley King, experta en meteoritos y coautora del estudio que describe el hallazgo, publicado en la revista Science Advances.
AdemĆ”s, como el meteorito fue obtenido en un estado muy prĆstino, ya que se recogiĆ³ a pocas horas de su colisiĆ³n, los autores del estudio sostienen la teorĆa de que los meteoritos pudieron traer molĆ©culas importantes a la Tierra y asĆ sentar las condiciones para que se origine la vida.
El origen del meteorito Winchcombe
El meteorito Winchcombe pertenece a un tipo muy especial conocido como condrita carbonĆ”cea. Son los meteoritos mĆ”s primitivos que existen, ya que todavĆa contienen todos los materiales que estuvieron durante la formaciĆ³n del sistema solar hace unos 4.600 millones de aƱos.
Se cree que formĆ³ parte un asteroide mĆ”s grande que orbitaba entre Marte y JĆŗpiter (a una distancia superior a los 300 millones de kilĆ³metros del planeta azul), pero que se desintegrĆ³ cuando otro cuerpo del CinturĆ³n de Asteroides colisionĆ³ con Ć©l hace 300.000 aƱos.
Desde entonces, el fragmento, que habrĆa sido inicialmente de 30 kilogramos, estuvo viajando en una Ć³rbita elĆptica alrededor del Sol, por momentos mĆ”s cerca y otras veces mĆ”s lejos de la estrella. Dicha trayectoria fue asĆ hasta que coincidiĆ³ con la Ć³rbita terrestre el 28 de febrero de 2021.
Mientras la roca espacial atravesaba la atmĆ³sfera, la mayor parte de su masa se desintegrĆ³, por lo que solo se pudo recuperar 0,5 kilogramos del meteorito dispersos en distintos fragmentos.
āEl hecho de que cayera en una noche muy clara, y en una zona vigilada por cĆ”maras, nos permitiĆ³ localizarlo rĆ”pidamente. TambiĆ©n fue una semana seca, lo que asegurĆ³ que pudiera empaquetarse rĆ”pidamente sin que la atmĆ³sfera de la Tierra lo alterara demasiadoā, seƱalĆ³ Ashley, quien por entonces calificĆ³ el descubrimiento como āun sueƱo hecho realidadā.
Su misteriosa composiciĆ³n quĆmica
En los Ćŗltimos 18 meses, los cientĆficos han estudiado la composiciĆ³n quĆmica del meteorito Winchcombe. AsĆ han descubierto que, si bien no contiene evidencia de vida, sĆ alberga molĆ©culas orgĆ”nicas (lĆpidos y Ć”cidos grasos), metales (hierro, titanio y aluminio), gases nobles (neĆ³n) e hidrocarburos.
Asimismo, posee filosilicatos y minerales ricos en arcilla, materiales que los astrĆ³nomos buscan en Marte como candidatos potenciales de albergar materia orgĆ”nica.
Saber quĆ© contienen meteoritos como Winchcombe permite a los investigadores investigar el cinturĆ³n de asteroides sin necesidad de enviar naves robĆ³ticas para tomar muestras directamente, como las misiones OSIRIS-REx de la NASA o Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de ExploraciĆ³n Espacial (JAXA).