Los escorpiones o alacranes son un orden de artrópodos de la clase de los arácnidos que los humanos describimos con especial preocupación por estar provistos de un par de apéndices delanteros en forma de pinza (pedipalpos) y una cola acabada en un aguijón provisto de veneno.
La comunidad científica describió hasta el momento unas 1.400 especies de escorpiones, una de las más recientes en Sri Lanka, donde estos animales siguen siendo especialmente estudiados por las diversas muertes de humanos que provocan cada año.
Un equipo internacional de investigadores descubrió la nueva especie de escorpión en un trabajo de observación nocturna de estos animales en el sur del país. La primera descripción científica de esta especie fue presentada en un artículo publicado en agosto de 2019 en la revista Euscorpius y ahora se amplian detalles en un artículo divulgativo en Mongabay.
“En el momento en que vimos este escorpión en particular en nuestra área de estudio, reconocimos que es diferente de otros escorpiones encontrados en Sri Lanka”, explica Sanjeewa Jayarathne, uno de los investigadores del equipo.
Cómo es la nueva especie
El nuevo escorpión fue bautizado con el nombre de Heterometrus yaleensis, o escorpión gigante de Yala, por la ubicación donde fue descubierto, cerca del área silvestre más popular de Sri Lanka: el Parque Nacional de Yala.
Los escorpiones del género Heterometrus, o escorpiones gigantes del bosque, son como su nombre indica algunos de los más grandes del mundo. En esta especie en concreto, H. yaleensis, un macho puede llegar a medir 75 milímetros y las hembras algo más, hasta los 103 mm; un tamaño bastante modesto pero algunos de sus familiares, como el Heterometrus swammerdami, alcanza los 23 centímetros de largo.
Al hallar el primer ejemplar del escorpión gigante de Yala, los investigadores peinaron la zona y pudieron identificar algunos individuos de la misma especie. Esta se caracteriza por el tipo de pedipalpos, los dos apéndices o brazos en el frente, según explican los investigadores en el estudio publicado en Euscorpius.
H.yaleensis fue un descubrimiento casual realizado por el equipo de Kithsiri Ranawana, de la Universidad de Peradeniya, y František Kovařík, un aracnólogo checo en la Universidad de Charles y una autoridad mundial sobre los escorpiones de Asia y el noreste de África. No es la primera vez que este equipo de investigadores descubren nuevas especies de escorpiones.
En una expedición en 2015 ya descubrieron las especies Charmus saradieli, Reddyanus ceylonensis, R. jayarathnei y R. ranawanai, estas dos últimas bautizadas en honor a los investigadores Jayarathne y Ranawana por su dedicación al estudio de estas animales.
Varias muertes por veneno de escorpión
En Sri Lanka, el interés por los escorpiones ha ido en augmento en los últimos años puesto que se han producido varias muertes a causa de las picadas de una especie en particular de escorpión rojo indio (Hottentotta tamulus), conocido en el país como escorpión Jaffna. Por eso, se han realizado varias expediciones para buscar especímenes, identificarlos y analizar su veneno.
Esta especie de escorpión está considerada invasora en Sri Lanka. Se introdujo accidentalmente en Jaffna entre 1987 y 1990, cuando la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de la India (IPKF) se instaló en el norte de la isla como parte del tratado entre India y Sri Lanka para contener a los tamiles. Al empezar a investigar el escorpión rojo indio, los científicos de Sri Lanka se dieron cuenta que existían importantes lagunas de conocimiento sobre estos artrópodos.
Así, los autores del estudio empezaron a colaborar en una serie de expediciones en toda la isla. La primera tuvo lugar en 2015 y la segunda, realizada en 2018, dio como resultado el descubrimiento del H. yaleensis. En todos los casos, los descubrimientos han sido casuales.
