Un estudio de la Universidad de Oxford y el University College London (UCL), publicado en Nature Sustainability, reveló que los aerosoles —pequeñas partículas suspendidas en el aire— redujeron la producción mundial de energía solar en un 5,8 % en 2023. Esto equivale a 111 TWh de energía perdida, similar a la generación de 18 centrales de carbón de tamaño medio.
Interacción entre carbón y solar
La investigación analizó más de 140.000 instalaciones solares fotovoltaicas mediante imágenes satelitales y modelos atmosféricos. El hallazgo clave: las emisiones de carbón dispersan y absorben la luz solar, reduciendo la cantidad que llega a los paneles.
Entre 2017 y 2023, las nuevas instalaciones solares añadieron un promedio de 246,6 TWh anuales, pero las pérdidas por aerosoles alcanzaron 74 TWh, casi un tercio de esas ganancias. Esto demuestra una interacción poco reconocida: las emisiones de combustibles fósiles limitan directamente el rendimiento de las energías renovables.
El caso de China
- Producción solar: 793,5 TWh en 2023 (41,5 % del total mundial).
- Pérdidas por aerosoles: reducción del 7,7 %.
- Origen: alrededor del 29 % de esas pérdidas provienen de centrales de carbón.
Curiosamente, China mostró una mejora sostenida: entre 2013 y 2023 las pérdidas disminuyeron un 1,4 % anual, gracias a normas más estrictas y tecnologías de ultra bajas emisiones.
Impactos globales
El autor principal, Rui Song, advirtió que la transición energética es menos efectiva de lo que se supone:
“Las emisiones alteran el entorno radiativo y socavan directamente el rendimiento de la generación solar”.
Además, la contaminación del aire no solo bloquea la luz solar, también altera las nubes, lo que podría aumentar las pérdidas reales más allá de lo medido.
Herramientas de análisis
Los investigadores combinaron:
- Imágenes satelitales globales.
- Aprendizaje automático para mapear instalaciones solares.
- Modelos validados de energía solar para calcular pérdidas.
Jan-Peter Muller destacó que en el futuro se podrá observar en tiempo real, cada 10 minutos, el impacto de partículas de polvo y humo sobre la energía solar gracias a satélites geoestacionarios.
Implicaciones políticas
La coautora Chenchen Huang señaló que ignorar estas pérdidas puede llevar a sobreestimar la producción renovable y desviar los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Propuso retirar las subvenciones al carbón y reforzar políticas de control de emisiones.
El profesor Myles Allen, fundador de Oxford Net Zero, añadió que todos los escenarios compatibles con el Acuerdo de París requieren una rápida transición lejos del carbón, algo que aún no ocurre porque su energía sigue siendo “sorprendentemente barata” al ocultar sus costos reales.
El estudio evidencia que la contaminación del carbón no solo afecta la salud y el ambiente, sino que también reduce la eficiencia de la energía solar, limitando la transición hacia un futuro limpio. Para avanzar, será necesario integrar políticas más estrictas de control de emisiones y reconocer que las energías renovables no pueden desplegar todo su potencial mientras el carbón siga dominando.
