El cuerpo principal de la nave espacial Europa Clipper de la NASA, que visitarĂĄ la luna joviana Europa, ha sido entregado al Laboratorio de PropulsiĂłn a Chorro de la agencia en el sur de California.
Durante los prĂłximos dos años, los ingenieros y tĂ©cnicos terminarĂĄn de ensamblar la nave a mano antes de probarla para asegurarse de que pueda resistir el viaje a la luna helada Europa de JĂșpiter.
El cuerpo de la nave espacial es el nĂșcleo de la misiĂłn. Con una altura de 3 metros) y 1,5 metros de ancho, es un cilindro de aluminio integrado con electrĂłnica, radios, tubos de bucle tĂ©rmico, cableado y el sistema de propulsiĂłn. Con sus paneles solares y otros equipos desplegables guardados para el lanzamiento, Europa Clipper serĂĄ tan grande como un SUV; cuando se extiendan, los paneles solares hacen que la nave tenga el tamaño de una cancha de baloncesto. Es la nave espacial mĂĄs grande de la NASA jamĂĄs desarrollada para una misiĂłn planetaria.
“Es un momento emocionante para todo el equipo del proyecto y un gran hito”, dijo en un comunicado Jordan Evans, gerente de proyectos de la misiĂłn en JPL. “Esta entrega nos acerca un paso mĂĄs al lanzamiento y a la investigaciĂłn cientĂfica de Europa Clipper”.
Programado para su lanzamiento en octubre de 2024, Europa Clipper realizarĂĄ casi 50 sobrevuelos de Europa, que los cientĂficos confĂan en que alberga un ocĂ©ano interno que contiene el doble de agua que los ocĂ©anos de la Tierra combinados. Y el ocĂ©ano puede tener actualmente las condiciones adecuadas para albergar vida.
Los nueve instrumentos cientĂficos de la nave espacial recopilarĂĄn datos sobre la atmĂłsfera, la superficie y el interior de Europa, informaciĂłn que los cientĂficos utilizarĂĄn para medir la profundidad y la salinidad del ocĂ©ano, el grosor de la corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio.
Para fines de 2022, se espera que la mayor parte del hardware de vuelo y el resto de los instrumentos cientĂficos estĂ©n completos.
El Laboratorio de FĂsica Aplicada de Johns Hopkins (APL) diseñó el cuerpo de Europa Clipper en colaboraciĂłn con el JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “El sistema de vuelo diseñado, construido y probado por APL, utilizando un equipo de cientos de ingenieros y tĂ©cnicos, fue el sistema fĂsicamente mĂĄs grande jamĂĄs construido por APL”, dijo Tom Magner de APL, asistente del gerente de proyecto de la misiĂłn.
La estructura principal son en realidad dos cilindros de aluminio apilados con orificios roscados para atornillar la carga de la nave espacial: el mĂłdulo de radiofrecuencia, los monitores de radiaciĂłn, la electrĂłnica de propulsiĂłn, los convertidores de potencia y el cableado. El subsistema de radiofrecuencia alimentarĂĄ ocho antenas, incluida una enorme antena de alta ganancia que mide 3 metros de ancho. La red de cables y conectores elĂ©ctricos de la estructura, llamada arnĂ©s, pesa 68 kilos por sĂ sola; si se extendiera, recorrerĂa casi 640 metros, el doble del perĂmetro de un campo de fĂștbol.
La bĂłveda electrĂłnica de servicio pesado, construida para resistir la intensa radiaciĂłn del sistema de JĂșpiter, se integrarĂĄ con la estructura principal de la nave espacial junto con los instrumentos cientĂficos.
Dentro del cuerpo principal de la nave espacial hay dos tanques, uno para contener combustible y otro para oxidante, y la tuberĂa que llevarĂĄ su contenido a una serie de 24 motores, donde se combinarĂĄn para crear una reacciĂłn quĂmica controlada que produce empuje.
“Nuestros motores tienen un doble propĂłsito”, dijo Tim Larson, subdirector del proyecto del JPL. “Los usamos para grandes maniobras, incluso cuando nos acercamos a JĂșpiter y necesitamos capturar una gran quemadura en la Ăłrbita de JĂșpiter. Pero tambiĂ©n estĂĄn diseñados para maniobras mĂĄs pequeñas para gestionar la actitud de la nave espacial y ajustar los sobrevuelos de precisiĂłn de Europa y otros cuerpos del sistema solar en el camino”.
Esas maniobras grandes y pequeñas entrarån en juego mucho durante el viaje de seis años y 2.900 millones de kilómetros a este mundo oceånico, que Europa Clipper comenzarå a investigar en serio en 2031.