Aún con la crisis por el coronavirus lejos de terminar, el virus del Nipah podría desencadenar una probable pandemia.
El último brote sucedió en Kerala, India en 2018 cuando mató a 17 personas de un total de 19 infectadas –una tasa de mortalidad de 89%–. En esa oportunidad, la ciudad atendió la crisis y envió expertos en el manejo del ébola para poner en práctica los protocolos necesarios para evitar su propagación.
El Nipah nace en las regiones tropicales que tienen una rica variedad de biodiversidad, lo que significa que también albergan una gran cantidad de patógenos. Esto aumenta las posibilidades de que surja un nuevo virus.
Supaporn Wacharapluesadee dirige el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok. En la última década formó parte de Predict, una iniciativa mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos.
Junto a su equipo tomaron muestras a muchas especies, pero su enfoque principal estuvo en los murciélagos, que se sabe que albergan muchos coronavirus. Pudieron comprender la enfermedad en solo unos días, detectando el primer caso de Covid-19 fuera de China.
El crecimiento de las poblaciones humanas y el aumento del contacto entre personas y animales salvajes también aumentan el factor de riesgo. En el transcurso de un proyecto en el que tomó muestras de miles de murciélagos, se descubrieron muchos virus nuevos.
Entre estos está el Nipah. Los murciélagos que comen fruta son su huésped natural. «Supone una gran preocupación porque no hay tratamiento y este virus tiene una alta tasa de mortalidad», comentó Wacharapluesadee.
Según la experta citada por la BBC, hay varias razones por las que el virus Nipah sea tan siniestro. El largo período de incubación de la enfermedad, que puede llegar hasta los 45 días, significa que existen muchas posibilidades de que un animal o persona infectada, sin saber que está enferma, lo propague. Además puede infectar a una amplia gama de animales, lo que aumenta la posibilidad de que se extienda. Y se puede contagiar por contacto directo o consumiendo alimentos contaminados.
Alguien con el virus Nipah puede tener síntomas respiratorios que incluyen tos, dolor de garganta, dolores y fatiga, y encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones y la muerte.
Según la BBC, Wacharapluesadee espera seguir colaborando para combatir el virus Nipah en el sudeste asiático.
El 60% de la población mundial ya vive en las regiones de Asia y el Pacífico, y todavía se está produciendo una rápida urbanización.
Según el Banco Mundial, casi 200 millones de personas se trasladaron a áreas urbanas en Asia Oriental en la primera década del siglo XXI.
