Un estudio internacional publicado en la revista Environmental Science & Technology reveló que los incendios forestales y las quemas controladas liberan hasta un 21% más de compuestos orgánicos peligrosos para la salud de lo que se había calculado anteriormente.
Esto significa que el aire en muchas regiones puede ser más dañino de lo que se pensaba, con consecuencias directas para la salud pública y el medio ambiente.
El humo viaja más allá del fuego
Las partículas y gases emitidos por los incendios pueden recorrer largas distancias, afectando a poblaciones que viven lejos de los focos de fuego. Por ello, los expertos advierten que la contaminación generada es un problema global y no únicamente local.
El trabajo fue realizado por investigadores de la Universidad Tsinghua, con apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y otros centros, utilizando datos de incendios registrados entre 1997 y 2023.
Qué compuestos se liberan
Cada año, miles de hectáreas de bosques, pastizales y turberas se queman en todo el mundo, liberando agua, cenizas y compuestos de carbono. Entre ellos se encuentran:
- COV (compuestos orgánicos volátiles): gases que se evaporan rápidamente y pueden agravar enfermedades respiratorias.
- IOVC y SOVC (compuestos intermedios y semivolátiles): se liberan a temperaturas más altas y forman partículas finas capaces de penetrar en los pulmones, aumentando los riesgos para la salud.
Muchos estudios anteriores no habían incluido estos compuestos debido a la dificultad de medirlos, lo que llevó a subestimar la magnitud de la contaminación.
Resultados del estudio
Los investigadores calcularon que los incendios forestales liberan al menos 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos por año, un 21% más de lo estimado previamente.
- Los pastizales generan dos tercios de estas emisiones.
- Selvas, bosques boreales, turberas y bosques templados aportan el resto.
- El sur de África es la región con mayor nivel de emisiones, con 4,4 toneladas por kilómetro cuadrado cada año, superando ampliamente a otras zonas como el norte de África, Sudamérica y Asia ecuatorial.
Implicaciones para la salud y el clima
La contaminación orgánica de los incendios equivale al 79% de lo que produce la actividad humana, y los compuestos más dañinos están presentes en niveles similares.
Los investigadores advierten que la mezcla de humo con contaminación urbana complica aún más la calidad del aire en regiones como Asia ecuatorial, norte de África y sudeste asiático. Estas zonas requieren estrategias específicas para enfrentar el problema.
Próximos pasos
El estudio ofrece una base sólida para mejorar los modelos de calidad del aire, evaluar riesgos de salud y diseñar políticas relacionadas con el clima. Sin embargo, los científicos reconocen que aún falta investigación para comprender mejor cómo afectan los compuestos intermedios y semivolátiles a la salud humana.
La conclusión es clara: sumar todos los compuestos invisibles permite dimensionar el verdadero impacto de los incendios en el aire que respiramos, y subraya la necesidad de políticas diferenciadas para reducir tanto la contaminación de los incendios como la de las actividades humanas.
