La NASA trabaja constantemente en encontrar respuesta a las millones de preguntas que aún quedan por resolver del espacio exterior. Por eso, sus telescopios siempre buscan encontrar imágenes nuevas.
En esta oportunidad, el telescopio James Webb detectó un nudo cósmico en el universo primitivo. Este sorprendente descubrimiento se trata de un cúmulo de galaxias masivas en proceso de formación alrededor de un cuásar, una galaxia muy luminosa, extremadamente rojo.
Las tres galaxias confirmadas están orbitando entre sí a velocidades increíblemente altas, una indicación de que hay una gran cantidad de masa presente. El equipo cree que esto marca una de las áreas más densas conocidas de formación de galaxias en el universo primitivo.
¿Qué es un cuásar?
Un cuásar, un tipo especial de núcleo galáctico activo (AGN), es una región compacta con un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia. El gas que cae en un agujero negro supermasivo hace que el cuásar sea lo suficientemente brillante como para eclipsar a todas las estrellas de la galaxia.
El cuásar que exploró Webb, llamado SDSS J165202.64+172852.3, existió hace 11.500 millones de años. Es llamativamente rojo no solo por su color intrínseco, sino también porque la luz de la galaxia se desplazó -por su gran distancia- hacia ese tono. Esto permitió que el telescopio, muy sensible a longitudes de onda infrarrojas, se adaptara perfectamente a explorar la galaxia en detalle.
Este es uno de los núcleos galácticos más poderosos que se haya visto a una distancia tan extrema.
Cómo encontraron el nudo cósmico
Para investigar el movimiento del gas, el polvo y el material estelar en la galaxia, el equipo usó el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del telescopio. Este instrumento implementa una técnica llamada espectroscopia para observar el movimiento de varios flujos y vientos que rodean al cuásar. NIRSpec puede recopilar espectros simultáneamente. Por lo tanto, se logró ver el cuásar, su galaxia y los alrededores al mismo tiempo.
La palabra de los especialistas
La astrónoma y directora del proyecto de investigación, Dominika Wylezalek, de la Universidad de Heidelberg, Alemania, señaló: «Hay pocos protocúmulos de galaxias conocidos en este momento temprano. Es difícil encontrarlos y muy pocos tuvieron tiempo de formarse desde el Big Bang. Esto eventualmente puede ayudarnos a comprender cómo evolucionan las galaxias en entornos densos. Es un resultado emocionante».
Por otro lado, otro de los miembros del equipo, Andrey Vayner, perteneciente a la Universidad Johns Hopkins, explicó: «Nuestra primera mirada a los datos reveló rápidamente signos claros de interacciones importantes entre las galaxias vecinas».
