El regreso de las tortugas gigantes a Floreana, en las Islas Galápagos, marca un hito tras más de 180 años de ausencia. El 20 de febrero de 2026, se liberaron 158 ejemplares jóvenes, un suceso que entusiasma a los biólogos y representa un paso crucial en la restauración del ecosistema del archipiélago.
Esta reintroducción no es solo simbólica; llega después de años de trabajo intenso para preparar el terreno y erradicar especies invasoras. Floreana aspira a recuperar parte de su rico ecosistema de hace más de un siglo, un esfuerzo que está siendo observado de cerca por expertos.
Las tortugas liberadas pertenecen al linaje Chelonoidis niger niger, extinguido localmente desde el siglo XIX. Según la Fundación Charles Darwin, esta es la primera de 12 liberaciones planificadas dentro del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana.
Con una población de alrededor de 160 personas, Floreana enfrenta desafíos únicos en la gestión de su entorno. Lorena Sánchez, directora del Parque Nacional Galápagos, destaca la complejidad de gestionar un espacio habitado, mientras que Verónica Mora, representante local, enfatiza la dependencia económica de las condiciones del entorno.
La desaparición original de las tortugas se debió a la intensa caza por balleneros y la introducción de depredadores como cerdos y ratas que devastaron los huevos y crías. La ausencia de estas tortugas, que actúan como ingenieras del ecosistema, ha alterado significativamente el paisaje durante décadas.
Las instituciones implicadas en la reintroducción destacan que las tortugas gigantes contribuyen a la dispersión de semillas y al mantenimiento de hábitats abiertos, lo que a su vez beneficia a otras especies. En palabras del Ministerio del Ambiente y Energía de Ecuador, estas tortugas juegan un rol estratégico en la regulación de la vegetación.
El resurgir de las tortugas de Floreana comenzó con el hallazgo de ascendencia genética en el volcán Wolf de la isla Isabela. Este descubrimiento permitió reactivar un linaje que se creía perdido. Hugo Mogollón, de Galápagos Conservancy, señala que este logro es fruto de años de investigación genética.
Tras un programa de cría iniciado en 2017, se han producido más de 600 crías, de las cuales alrededor de 300 están listas para ser liberadas. El objetivo no es clonar una especie extinta, sino recuperar una población similar en su genética mediante técnicas de reproducción selectiva.
Antes de la liberación, cada tortuga pasó por un riguroso proceso de control sanitario y manejo que incluyó cuarentena, desparasitación y la implementación de microchips para su monitoreo continuo.
El momento de la liberación se eligió cuidadosamente para coincidir con la temporada de lluvias, asegurando que la vegetación esté en su punto más abundante y que haya suficientes fuentes de agua.
La NASA ha jugado un papel crucial al proporcionar datos satelitales que ayudan a identificar las mejores áreas para el retorno de las tortugas, considerando la humedad, temperatura y vegetación disponible hoy y en el futuro.
Las tortugas liberadas cuentan con transmisores GPS ligeros para permitir un seguimiento continuo de sus movimientos y asegurar su adaptación al nuevo entorno. El plan es mantener adultos reproductores en cautiverio para seguir produciendo cohortes que serán liberadas progresivamente.
A pesar de los esfuerzos contra especies invasoras, Floreana aún enfrenta desafíos de convivencia con plantas y animales introducidos. Sin embargo, este proyecto representa un compromiso a largo plazo para restaurar el equilibrio ecológico de la isla mediante vigilancia y ajustes constantes.
Para más detalles, el comunicado oficial sobre esta iniciativa ha sido publicado por el Ministerio del Ambiente y Energía de Ecuador.
