Los varamientos masivos de delfines en la Patagonia argentina despertaron preocupación y curiosidad durante años. Sin embargo, nuevas investigaciones científicas comienzan a arrojar luz sobre las causas de este fenómeno.
Un estudio publicado en Royal Society Open Science analizó episodios registrados en la costa de Río Negro y encontró evidencias de que estos eventos pueden estar asociados a la presión de depredadores naturales.
En particular, el trabajo se enfocó en los casos ocurridos en la Bahía San Antonio y en el Golfo San Matías, dos zonas marinas clave del ecosistema patagónico.
Los resultados indican que, en determinadas circunstancias, los delfines se desplazan hacia aguas poco profundas para escapar de ataques, lo que aumenta el riesgo de quedar atrapados cerca de la costa.
Episodios recientes que encendieron las alarmas
Los varamientos masivos de delfines en esta región son poco frecuentes. Sin embargo, entre 2021 y 2023 se registraron dos episodios significativos que motivaron investigaciones detalladas. El primero ocurrió en septiembre de 2021 en la provincia de Río Negro, cuando murieron 52 ejemplares de Delfín común tras quedar varados en la costa.
Durante ese evento, los investigadores realizaron necropsias a 38 individuos con el objetivo de identificar posibles causas relacionadas con enfermedades, contaminación o actividad humana. Posteriormente, en abril de 2023, se registró un episodio aún más impactante. Cerca de 570 delfines quedaron atrapados en aguas muy poco profundas en la misma región.
No obstante, en esa ocasión la rápida intervención de voluntarios, pescadores y autoridades permitió devolver a todos los animales al mar. Este operativo de rescate incluyó el uso de kayaks y pequeñas embarcaciones para guiar a los delfines hacia zonas más profundas antes de que quedaran definitivamente atrapados en los bancos de arena.
Orcas y delfines: una dinámica natural que explica los varamientos
Las investigaciones realizadas por científicos del Centro de Investigación Aplicada y Transferencia Tecnológica en Recursos Marinos Almirante Storni y de la Universidad Nacional del Comahue apuntan a una explicación basada en la interacción natural entre especies.
Según los análisis, los varamientos se producen cuando grandes grupos de delfines intentan escapar de la presencia de Orca, uno de los depredadores marinos más eficientes. Antes de ambos episodios, científicos y observadores locales confirmaron la presencia de estos cetáceos en la zona.
En respuesta al peligro, los delfines tienden a nadar en formaciones compactas y se desplazan rápidamente hacia áreas poco profundas buscando refugio. Sin embargo, esta estrategia defensiva puede convertirse en una trampa.
La geografía costera de la bahía, combinada con bancos de arena y fuertes variaciones de marea, aumenta las probabilidades de que los animales queden atrapados cerca de la orilla.
Evidencia científica sobre el estrés provocado por depredadores
Las necropsias realizadas a los delfines muertos en 2021 aportaron información clave para descartar otras hipótesis. Los análisis revelaron que los animales presentaban buen estado corporal y no mostraban signos de enfermedades graves ni lesiones provocadas por redes de pesca o contaminación.
Tampoco se detectaron indicios de desnutrición, infecciones severas ni parásitos capaces de explicar el evento. Estos resultados reforzaron la idea de que el detonante principal fue el estrés generado por la presencia de depredadores.
En especies altamente sociales como los delfines, el comportamiento colectivo amplifica el efecto del pánico. Cuando parte del grupo huye hacia la costa, el resto de los individuos tiende a seguirlo, lo que puede derivar en varamientos masivos.
Un fenómeno natural que plantea nuevos desafíos para la conservación marina
El estudio obliga a revisar algunas interpretaciones previas sobre los varamientos de cetáceos. Durante años, estos eventos se asociaron principalmente con contaminación, enfermedades o perturbaciones humanas.
Sin embargo, la evidencia obtenida en la Patagonia demuestra que los factores ecológicos naturales también pueden desempeñar un papel determinante. Comprender esta dinámica permite mejorar los protocolos de rescate y orientar con mayor precisión las acciones de conservación.
Además, el monitoreo constante de las poblaciones de orcas y delfines en el Golfo San Matías se vuelve fundamental para anticipar nuevos episodios.
En este contexto, los científicos advierten que la interacción entre depredadores y presas forma parte del equilibrio natural del océano, pero también puede generar situaciones inesperadas para la fauna marina en zonas costeras sensibles.
