En la selva de Borneo, un equipo internacional de científicos ha identificado en los orangutanes flanqueados (Pongo pygmaeus wurmbii) estructuras vocales complejas y anidadas, una característica que hasta ahora solo se asociaba al lenguaje humano.
La investigación, publicada en la revista eLife, plantea que la recursividad jerárquica, considerada un rasgo exclusivo de los humanos, también está presente en estos primates, lo que abre nuevas perspectivas sobre la evolución de la comunicación y la música.
Organización jerárquica en las vocalizaciones de orangutanes
La recursividad jerárquica permite estructurar información en distintos niveles, como en frases complejas del lenguaje humano.
Tras más de 2.500 horas de observación en Borneo y el análisis de 66 grabaciones de llamadas largas, los investigadores detectaron:
- Dos niveles de organización en las vocalizaciones.
- Patrones rítmicos anidados, no simples duplicaciones.
- Estructuras organizadas, descartando factores azarosos o anatómicos.
Implicaciones para la evolución del lenguaje
Este descubrimiento cuestiona la idea de que la recursividad es exclusiva del ser humano.
En estudios previos, aves como los estorninos o primates como los monos rhesus solo lograron reconocer estructuras complejas tras entrenamiento. En cambio, los orangutanes demostraron esta capacidad espontáneamente en su hábitat natural.
Esto sugiere que la capacidad de estructurar sonidos en múltiples niveles podría haber estado presente en un antepasado común de humanos y orangutanes, apuntando a una evolución gradual del lenguaje.
Además, se observó que los orangutanes modifican el ritmo de sus vocalizaciones según el tipo de amenaza: con depredadores reales realizan un aumento de velocidad, con peligros ambiguos hay ritmos más lentos e irregulares.
Este comportamiento refuerza la hipótesis de que sus vocalizaciones transmiten información significativa al grupo.
El vínculo entre recursividad vocal y música
La investigación también plantea la posibilidad de que la combinatoria vocal recursiva de los orangutanes tenga relación con los orígenes de la música humana.
El ritmo isócrono y las estructuras jerárquicas son comunes en la composición musical. La organización estructural de sonidos podría haber sido un precursor evolutivo del lenguaje articulado.
Comparación con el pensamiento estructurado humano
Los investigadores establecen un paralelismo entre la recursividad vocal de los orangutanes y sistemas digitales como la programación informática o las hojas de cálculo, donde las funciones se anidan siguiendo una lógica jerárquica.
Este análisis sugiere que el pensamiento estructurado podría no ser exclusivo de los humanos, sino parte de una capacidad cognitiva compartida con otros primates.
Perspectivas futuras en el estudio del lenguaje animal
A pesar de la relevancia del hallazgo, los científicos adoptan una postura cautelosa:
- No afirman que los orangutanes comprendan frases complejas.
- Reconocen que la evolución del lenguaje humano ha sido significativa desde la separación de ambas especies hace 10 millones de años.
Sin embargo, este estudio abre nuevas líneas de investigación sobre la relación entre comunicación, cognición y cultura, con potenciales aplicaciones en la biología evolutiva y la neurociencia.
Una ventana a los orígenes del lenguaje humano
El descubrimiento en los orangutanes flanqueados de Borneo amplía el conocimiento sobre la evolución de la estructura del lenguaje, sugiriendo una conexión entre la comunicación animal, la música y el desarrollo cognitivo humano.
Estos resultados pueden marcar un punto de inflexión en la comprensión de cómo los seres vivos organizan información y generan estructuras complejas, un rasgo fundamental en la evolución de la cultura y la inteligencia.
