A pastagem solar consiste em colocar animais de pastagem, como ovelhas, no mesmo campo que uma instalação solar. Embora as ovelhas sejam os animais mais comuns, em algumas instalações também se utiliza outro tipo de gado.
Quando os painéis solares são instalados, é benéfico ter pastagens por baixo. A vegetação evita que as águas pluviais e a erosão contaminem o abastecimento de água, mas também é necessário controlá-la. A vegetação alta poderia dar sombra aos painéis, reduzindo a sua eficácia, e além disso, o risco de incêndio que as hectares de relva seca representam é uma preocupação.
Tradicionalmente, os proprietários dos campos solares cortavam a relva regularmente, mas não é fácil contornar os postes e painéis com um cortador de relva. Em contrapartida, as ovelhas são excelentes cortadoras de relva naturais, capazes de se mover pelas fendas e pastar a relva em qualquer condição climática.
Crescimento da pastagem solar nos Estados Unidos e Europa
A Associação Americana de Pastagem Solar estima que cerca de 80.000 ovelhas estejam pastando atualmente em mais de 40.000 hectares de 500 locais de painéis solares em 27 estados dos Estados Unidos, um número que se multiplicou por dez em apenas dois anos.
Enquanto os Estados Unidos anunciam esta nova era na agricultura, na Europa já praticam há algum tempo. Em 2023, a empresa espanhola Iberdrola anunciou a instalação de um rebanho de 300 ovelhas em seus parques fotovoltaicos de Portugal. “É positivo para o parque solar, já que garante a manutenção ecológica do terreno e reduz o risco de incêndios”, afirma a Iberdrola. “Além disso, beneficia os animais, que além do acesso à comida, encontram nos painéis solares proteção contra o sol, a chuva e o vento”.
No Reino Unido, um projeto de 1 GW em Nottinghamshire dividirá suas 1.600 hectares com um rebanho de 4.000 ovelhas, número que se espera aumentar para 9.000, economizando 5 milhões de libras (5,9 milhões de euros) em custos de corte durante seus 40 anos de vida útil.
Desde 2016, a Enel Power utiliza ovelhas para manter a vegetação de seus painéis solares na Grécia, e desde 2015, o parque solar de Saint-Amadou, na região francesa da Occitânia, abriga centenas de ovelhas.
A importância da pastagem solar
Benefícios da união de ovelhas e painéis solares
Segundo Tony Inder, um fazendeiro de Nova Gales do Sul (Austrália), a pastagem de ovelhas sob painéis solares não só beneficia a fazenda solar, mas também as ovelhas. Em declarações ao ‘The Guardian’, ele afirma que desde a instalação do parque solar em sua propriedade, a produção de lã das ovelhas aumentou 15%.
Uma pesquisa publicada em 2022 na ‘Applied Animal Behaviour Science’ descobriu que as ovelhas com acesso a painéis solares passam mais tempo pastando do que aquelas que não têm, devido à sombra proporcionada pelos painéis.
Outro relatório de 2018 revelou que o abrigo dos painéis também aumenta a umidade do solo, melhorando o pasto com alto teor de proteínas. Além disso, a pastagem de ovelhas fertiliza e rejuvenesce a terra, melhorando a qualidade do pasto e a saúde do solo a longo prazo, aumentando o armazenamento de carbono e nutrientes.
Triplo benefício da pastagem solar para os agricultores
Em todo o mundo, os agricultores enfrentam desafios devido às mudanças climáticas, ao aumento de custos e à volatilidade dos mercados. A diversificação para a pastagem solar pode oferecer benefícios em múltiplas frentes.
Primeiramente, há o contrato com o fornecedor da fazenda solar. A quantia que podem ganhar depende da localização e do tamanho do terreno arrendado. Em vez de fechar o campo, os agricultores têm a oportunidade de gerar renda adicional por meio da pastagem solar.
Assim, eles obtêm renda pelo “aluguel” das ovelhas e criam emprego para os pastores. Um estudo da Universidade de Cornell sugere que um agricultor poderia ganhar entre 300 e 500 dólares (288 e 480 euros) por acre (0,4 hectares) por ano ao gerir a vegetação com ovelhas.
Conforme indicam os estudos, as ovelhas que pastam em instalações solares costumam estar mais saudáveis e produzir melhor, o que aumenta as vendas de carne e lã.
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