El pastoreo solar consiste en colocar animales de pastoreo, como ovejas, en el mismo campo que una instalación solar. Aunque las ovejas son los animales más comunes, en algunas instalaciones también se utiliza otro tipo de ganado.
Cuando se instalan paneles solares, es beneficioso tener praderas debajo. La vegetación evita que las aguas pluviales y la erosión contaminen el suministro de agua, pero también es necesario controlarla. La vegetación alta podría dar sombra a los paneles, reduciendo su eficacia, y además, el riesgo de incendio que suponen las hectáreas de hierba seca es una preocupación.
Tradicionalmente, los propietarios de las huertas solares han cortado la hierba regularmente, pero no es fácil rodear los postes y paneles con un cortacésped. En cambio, las ovejas son excelentes cortacéspedes naturales, capaces de moverse por las rendijas y pastar la hierba en cualquier condición climática.
Crecimiento del pastoreo solar en Estados Unidos y Europa
La Asociación Americana de Pastoreo Solar estima que unas 80.000 ovejas pastan actualmente en más de 40.000 hectáreas de 500 emplazamientos de paneles solares en 27 estados de Estados Unidos, una cifra que se ha multiplicado por diez en solo dos años.
Mientras Estados Unidos anuncia esta nueva era en la agricultura, en Europa llevan tiempo practicándola. En 2023, la empresa española Iberdrola anunció la instalación de un rebaño de 300 ovejas en sus parques fotovoltaicos de Portugal. «Es positivo para el parque solar, ya que asegura el mantenimiento ecológico del terreno y reduce el riesgo de incendios», afirma Iberdrola. «También beneficia a los animales, que además del acceso a la comida, encuentran en los paneles solares protección contra el sol, la lluvia y el viento».
En el Reino Unido, un proyecto de 1 GW en Nottinghamshire compartirá sus 1.600 hectáreas con un rebaño de 4.000 ovejas, cifra que se espera aumente a 9.000, ahorrando 5 millones de libras (5,9 millones de euros) en costes de siega durante sus 40 años de vida útil.
Desde 2016, Enel Power utiliza ovejas para mantener la vegetación de sus paneles solares en Grecia, y desde 2015, el parque solar de Saint-Amadou, en la región francesa de Occitania, alberga a cientos de ovejas.
Beneficios de la unión de ovejas y paneles solares
Según Tony Inder, un granjero de Nueva Gales del Sur (Australia), el pastoreo de ovejas bajo paneles solares no solo beneficia a la granja solar, sino también a las ovejas. En declaraciones a ‘The Guardian’, afirma que desde la instalación del parque solar en su propiedad, la producción de lana de las ovejas ha aumentado un 15%.
Una investigación publicada en 2022 en ‘Applied Animal Behaviour Science’ encontró que las ovejas con acceso a paneles solares pasan más tiempo pastando que las que no los tienen, debido a la sombra que proporcionan los paneles.
Otro informe de 2018 reveló que el cobijo de los paneles también aumenta la humedad del suelo, mejorando el forraje con alto contenido de proteínas. Además, el pastoreo de ovejas fertiliza y rejuvenece la tierra, mejorando la calidad del forraje y la salud del suelo a largo plazo, aumentando el almacenamiento de carbono y nutrientes.
Triple ventaja del pastoreo solar para los agricultores
En todo el mundo, los agricultores enfrentan desafíos debido al cambio climático, el aumento de costos y la volatilidad de los mercados. La diversificación hacia el pastoreo solar puede ofrecer beneficios en múltiples frentes.
Primero, está el contrato con el proveedor de la granja solar. La cantidad que puedan ganar depende de la ubicación y el tamaño de la parcela arrendada. En lugar de cerrar el campo, los agricultores tienen la oportunidad de generar ingresos adicionales mediante el pastoreo solar.
Así obtienen ingresos por el «alquiler» de las ovejas y crean empleo para los pastores. Un estudio de la Universidad de Cornell sugiere que un agricultor podría ganar entre 300 y 500 dólares (288 y 480 euros) por acre (0,4 hectáreas) al año por la gestión de la vegetación con ovejas.
Como indican los estudios, las ovejas que pastan en instalaciones solares suelen estar más sanas y producir mejor, lo que aumenta las ventas de carne y lana.
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