China planea inaugurar en 2027 el primer prototipo comercial de un Sistema Accionado por Acelerador (ADS) en la ciudad de Huizhou, provincia de Cantón. Este reactor híbrido entre acelerador de partículas y reactor nuclear promete usar residuos nucleares como combustible, generando energía verde y segura durante siglos.
Según la Academia China de Ciencias (CAS), el sistema podría quemar uranio cien veces más eficientemente que los reactores convencionales y reducir la vida útil de los residuos radiactivos a menos de una milésima parte de su duración actual. En lugar de permanecer peligrosos por cientos de miles de años, los desechos se volverían inocuos en apenas unos cientos.
Cómo funciona el ADS
El reactor opera en estado subcrítico, lo que significa que no puede mantener una reacción en cadena por sí solo. Depende de un suministro externo de neutrones generado por un acelerador de partículas.
- Si se corta el haz de protones, la reacción se detiene automáticamente, eliminando el riesgo de una reacción descontrolada.
- El sistema utiliza un haz de protones de alta corriente que impacta en una diana líquida de plomo y bismuto, liberando neutrones mediante un proceso llamado espalación.
- Estos neutrones mantienen la fisión y bombardean los actínidos (los elementos más peligrosos de los residuos nucleares), transformándolos en isótopos de vida mucho más corta.
- Además, convierte el uranio-238 en plutonio-239, un combustible fisionable.
Como resume el investigador He Yuan: “Convierte la basura en tesoro”.
El problema de los residuos nucleares
Los reactores convencionales generan desechos que permanecen peligrosos durante decenas de miles de años. Hasta ahora, la única solución ha sido el almacenamiento geológico profundo, una estrategia costosa y con incertidumbres a largo plazo.
El ADS ofrece una alternativa que podría cambiar radicalmente la gestión de residuos nucleares.
Antecedentes y competencia internacional
- China comenzó a investigar esta tecnología en 2011 y en 2021 logró un prototipo operativo a pequeña escala. El salto al reactor de 1 MW en 2027 sería el primer paso hacia la viabilidad comercial.
- Europa desarrolla el proyecto MYRRHA en Bélgica, con un diseño similar pero de mayor escala (100 MW térmicos), previsto para 2035.
- Japón trabaja en su programa ADS ligado al complejo J-PARC, aunque aún en fase experimental.
- India, Corea del Sur y Rusia también tienen programas activos, pero ninguno ha construido un prototipo de potencia real.
Importancia estratégica
China invierte miles de millones de yuanes en este proyecto como parte de su estrategia de independencia energética y neutralidad de carbono. A diferencia de otros países, considera que la fisión nuclear es clave para alcanzar estos objetivos junto con las renovables, la fusión y tecnologías experimentales como los reactores de torio.
El reactor ADS de Huizhou representa un salto tecnológico y ambiental: transformar residuos peligrosos en energía limpia y segura. Si logra cumplir lo prometido, podría redefinir el papel de la energía nuclear en el mundo y ofrecer una solución inédita al problema de los desechos radiactivos.
