Lo llaman el “oro blanco” del siglo XXI y, si bien el apodo está quizás un poco manido, lo cierto es que capta bien en qué se ha convertido el litio: un material tan valioso como disputado… y un auténtico quebradero de cabeza para las empresas que dependen de él. Bien lo saben en la industria del automóvil. Para garantizarse su suministro en un mercado en el que la movilidad eléctrica está llamada a ocupar un rol cada vez más destacado, los fabricantes de vehículos han optado por buscar estrategias diversas. Incluido bajar directamente a las minas para buscarlo.
Con ese telón de fondo, la India acaba de dar un “campanazo” inesperado: ha anunciado el hallazgo de un enorme yacimiento en Jammu y Cachemira.
¿Cuándo, dónde y cómo de grande? El anuncio lo ha lanzado el propio Ministerio de Minas de la India, que hace unos días confirmaba que el Servicio Geológico cree haber localizado 5,9 millones de toneladas de litio en la zona de Salal-Haimana, distrito de Reasi, en Jammu y Cachemira. Quizás la mejor prueba del interés que despierta el “oro blanco” es que la noticia ha alcanzado ya un eco internacional. Las autoridades indias precisan, eso sí, que de momento hablan de un “recurso inferido G3”, por lo que todavía deberá seguir investigándose.
Según precisa el diario Times of India, esa etiqueta indicaría que hay cuestiones clave del yacimiento, como el tonelaje o contenido, que parten de estimaciones sobre las que aún debe ahondarse. Habría otras etapas, precisa la UNECE.
Un yacimiento que destaca en el mapa. De ser correctos los cálculos, el yacimiento destacaría en el mapa internacional. Medios locales y la agencia EFE apuntan que India pasaría a acoger el séptimo mayor depósito del mundo. En el mapa del litio destacan ahora Bolivia, con 21 millones de toneladas en recursos identificados, y Argentina, con 19 millones, seguidos de otros muchos países.
Los datos parten del Servicio Geológico de EEUU (USGS), que en un informe publicado en enero de 2022 con datos globales, aclara: “Gracias a las continuas prospecciones, los recursos de litio identificados se han incrementado de forma considerable en todo el mundo y ascienden a unos 89 millones de toneladas”.
¿Y ahora qué? NDTV, con sede en Nueva Delhi, asegura que el Servicio Geológico del país ya presentó a mediados de los 90 un informe que apuntaba un posible yacimiento en la zona, documento que deslizaba: “La perspectiva del litio parece ser bastante prometedora”. Ahora, tras el anuncio del Ministerio de Minas, quedan varios retos por delante. El primero, continuar con el estudio del depósito para concretar la calidad y cantidad. Segundo, y clave, enfocar su futuro.
El secretario de Minas, Vivek Bhardawaj, ha explicado que deberá ser la administración de Jammu y Cachemira la que se encargue de la subasta de los depósitos. “Ahora les toca a ellos seguir adelante y subastarlo. Y una vez aparezca la parte privada, comenzará todo el proceso y excavarán el mineral”, recalcó. Hasta ahora India ha dependido de Australia y Argentina para las importaciones de litio. En 2021 el país ya había localizado depósitos en Karnataka, pero más pequeños.
El futuro de la automoción. Una de las razones de la elevada demanda de litio es su importancia estratégica para la industria tecnológica. Más concretamente, la de una automoción inmersa en la transición hacia modelos eléctricos que necesitan baterías. La India no es ajena a esa “revolución verde” que pretende dejar atrás los vehículos de combustión, más contaminantes. Al menos sobre el papel.
El país se ha fijado la meta de que a finales de esta década, en 2030, el 30% de los automóviles privados y el 70% de los comerciales sean eléctricos. El problema es que el dato de implantación que maneja el Ministerio de Industria es muy inferior. Para solucionarlo, sus autoridades han activado medidas que incentivan la compra de este tipo de vehículos y también acuerdos con Australia, Argentina y Chile para facilitar el suministro de litio. El ministro Pralhad Joshi señala que el yacimiento puede contribuir a uno de los objetivos del Gobierno: la autosuficiencia.
La lectura en clave medioambiental. “Ayudará a la India a cumplir sus objetivos de cambio climático, ya que se espera que la fabricación y el uso a gran escala de vehículos eléctricos en el país reduzca significativamente las emisiones de combustibles fósiles de los vehículos convencionales de diésel y gasolina. Este es un avance importante que ayudará a cumplir con las obligaciones internacionales sobre el cambio climático”, reflexiona el profesor de Ciencias de la Tierra Shakil Romshoo, de la IUST, en declaraciones al periódico Great Kashmir.
El experto apunta también la otra cara de la moneda de las minas de litio para sus entornos: el coste medioambiental de las labores de extracción y exploración, un hándicap que ha marcado proyectos similares en otras partes del mundo.
El “oro blanco”… y codiciado por la industria. Su importancia para la industria explica los aumentos desorbitados en el valor del litio y que algunas grandes compañías del sector de la automoción hayan buscado la mejor forma de garantizarse su suministro, bien invirtiendo en empresas mineras, lanzándose a su minado o cerrando acuerdos de compra prioritaria de cara al futuro.
“¡El precio del litio ha llegado a niveles de locura! Tesla podría tener que meterse en la minería y refinación a escala a menos que mejoren los costos. No hay escasez del elemento en sí, ya que el litio se encuentra en casi todas partes de la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinamiento es lento”, señala Musk en 2022.
