La centrale solaire de White Cliffs, située en Nouvelle-Galles du Sud (NSW), a été la première centrale de production d’énergie solaire thermique exploitée commercialement en Australie et l’une des premières de ce type dans le monde.
Construite en 1980 par une équipe de l’Université nationale australienne, dans le petit village de White Cliffs, la centrale est en cours de considération pour son inclusion dans le registre du patrimoine historique de l’État.
Le gouvernement de NSW a ouvert une consultation publique sur son portail Have your say pour recueillir des avis sur la proposition. Le sondage sera disponible jusqu’au 8 mai, après quoi le Conseil du patrimoine évaluera les réponses.
Caractéristiques techniques
La centrale a été installée dans un endroit avec le niveau d’ensoleillement le plus élevé de l’État. Elle se compose de 14 paraboles, chacune recouverte de plus de 2 000 miroirs qui concentrent les rayons solaires sur un collecteur. L’énergie générée produisait de la vapeur surchauffée, qui alimentait un alternateur monophasé de 37 kVA, fournissant de l’électricité au village.
En 1997, la centrale a été convertie en un système de cellules photovoltaïques refroidies par eau, bien qu’elle ait finalement fermé en 2005. Un an plus tard, Engineers Australia a placé un marqueur patrimonial sur le site, reconnaissant qu’il s’agissait « probablement de la première centrale solaire commerciale au monde ».
Importance de l’énergie solaire thermique en Australie
L’énergie solaire thermique (CSP) est essentielle pour la transition énergétique du pays :
- Stockage et gestion de la demande : permet d’accumuler de la chaleur dans des sels fondus et de générer de l’électricité même la nuit, résolvant l’intermittence du photovoltaïque.
- Sécurité et stabilité du réseau : apporte de l’énergie de base, complétant la grande pénétration des panneaux solaires résidentiels.
- Ressource naturelle abondante : l’Australie possède l’un des niveaux de radiation solaire les plus élevés de la planète.
- Réduction des émissions : diminue la dépendance au charbon et au gaz, encore prédominants dans le mix énergétique.
- Polyvalence : en plus de l’électricité, elle peut fournir de la chaleur industrielle, réduisant l’utilisation de combustibles fossiles dans d’autres secteurs.
Valeur patrimoniale et symbolique
La centrale solaire de White Cliffs représente une étape technologique et scientifique dans l’histoire énergétique de l’Australie. Son inclusion dans le registre du patrimoine ne préserverait pas seulement un site pionnier, mais servirait également de symbole de l’innovation dans les énergies renouvelables et de l’engagement en faveur de la durabilité.
La proposition de déclarer la centrale solaire de White Cliffs comme patrimoine reconnaît son rôle de précurseur mondial de l’énergie solaire thermique et de référence dans la transition vers un modèle énergétique plus propre. Dans un contexte où l’Australie cherche à décarboniser son réseau électrique et à exploiter sa ressource solaire abondante, cette reconnaissance renforce l’importance de la mémoire technologique et de la préservation des étapes qui ont marqué le chemin vers la durabilité.
