第一个完全合成的塑料，酚醛塑料，于1907年由石油衍生物开发而成。其耐热性和电绝缘能力标志着材料革命的开始。从那时起，塑料——由长链单体组成的聚合物——演变出多种变体：弹性、刚性、耐高温或易于成型。
其低成本和多功能性使其在现代生活中无处不在。然而，大量使用带来了环境问题：对石油的依赖、环境中的积累以及可能延续数世纪的降解时间。
微塑料的问题
近年来，人们意识到微塑料，这些微小颗粒已在所有生态系统中被检测到，甚至在南极洲和人类消费的食物中也有发现。
全球年产量超过4亿吨，其中不到10%被回收。大多数最终进入垃圾填埋场或散布在环境中。
机械回收：局限性
最常见的回收方式是机械回收，即粉碎、熔化并重新塑形塑料。此方法存在两个主要问题：
- 材料不兼容性：不同类型的塑料需要预先分离，这需要时间和金钱。
- 质量损失：每个回收周期都会降低材料的性能，使其在市场上的价值低于原生聚合物。
源头分离的重要性
为了使任何回收方法有效，家庭垃圾分类至关重要。当塑料与有机废物混合时，其分类和处理变得更加复杂。正确的分离将有助于增加有效回收的材料数量。
化学回收：一种创新的替代方案
近年来，像化学回收这样的更先进技术变得越来越重要。此过程逆转聚合：解聚塑料以获得可在新材料合成中重复使用的小分子。
根据条件，还可以获得绿色溶剂和在化妆品、制药和兽医行业中有用的化合物。从循环经济的角度来看，化学回收是一种升级回收（upcycling），因为它将废物转化为具有更高经济价值的产品。
应用与潜力
虽然当前的研究集中在聚碳酸酯上，但该策略可以扩展到其他塑料。计划推进到选择性和分阶段的化学回收方案，能够处理复杂的塑料和微塑料混合物。
- 在特定条件下，首先解聚一种类型的塑料。
- 然后，通过改变条件，处理另一种。这种方法可以在每个阶段获得不同的产品，即使是从混合废物中。
实际优势
研究中的过程设计为在实践中可行：
- 不需要大量初始投资。
- 在短时间和中等温度下进行。
- 能耗低。
- 旨在补充现有工业技术，而不是取代它们。
化学回收为塑料废物管理开辟了一个新阶段。它将环境问题转化为国家工业的机遇，减少污染并生成高价值产品。
关键在于结合市民在垃圾分类方面的意识与这些创新技术的实施，朝着可持续循环经济模式迈进。
