La pénurie d’eau potable affecte près de 2 milliards de personnes dans le monde, selon l’OMS et l’UNICEF. Dans ce contexte, une équipe de l’Université norvégienne de science et technologie (NTNU) et le centre de recherche SINTEF a développé un nouveau matériau plastique capable d’extraire l’eau de l’air même avec une faible humidité, ce qui ouvre des espoirs pour les régions arides et les communautés vulnérables.
Le polymère absorbant
L’invention consiste en un polymère absorbant, similaire à celui utilisé dans les couches jetables, qui capte l’humidité atmosphérique et la convertit en eau potable.
- Composition : élastomère flexible + polymère absorbant.
- Fonctionnement : retient de grands volumes d’eau et la libère par la chaleur.
- Durabilité : supporte jusqu’à 120 heures d’utilisation continue sans se dégrader.
Ce matériau peut être fabriqué sous différentes formes —feuilles, revêtements ou pièces imprimées en 3D— et même à partir de biomasse, ce qui réduit son impact environnemental.
Différences avec les technologies actuelles
Les générateurs traditionnels dépendent de la condensation par refroidissement de l’air, ce qui implique des coûts énergétiques élevés dans les environnements secs. En revanche, le polymère norvégien maintient son efficacité dans les environnements désertiques, surpassant des matériaux comme le gel de silice.
Selon le chercheur Roberto Mennitto, l’objectif principal était de réduire les coûts de production grâce à des matières premières économiques et des procédés simples, évitant les solvants toxiques.
Potentiel d’application
Le matériau peut être utilisé dans :
- Défense et aide humanitaire : accès rapide à l’eau dans les zones de conflit ou d’urgence.
- Foyers et bureaux : systèmes domestiques de génération d’eau potable.
- Régions arides : communautés rurales avec un approvisionnement irrégulier.
On estime que le marché des générateurs atmosphériques d’eau dépassera les 4 milliards USD en 2030, ce qui reflète la pertinence de cette innovation.
Prochaines étapes
L’équipe recherche un financement pour des prototypes et un transfert technologique permettant la fabrication en masse. Des start-ups ont déjà montré de l’intérêt, ce qui pourrait accélérer son arrivée dans les régions dans le besoin.
L’expansion du projet dépendra de la collaboration entre spécialistes en chimie et ingénierie pour perfectionner le processus et garantir un accès sûr à l’eau dans n’importe quel environnement.
Une ressource stratégique face au changement climatique
L’eau en bouteille est coûteuse et sa disponibilité limitée dans les zones arides. Ce nouveau polymère se profile comme une solution efficace et accessible, capable de garantir de l’eau potable dans des scénarios extrêmes et de contribuer à la résilience face au changement climatique et à la croissance démographique.
