Uma equipa da Universidade Politécnica de Hong Kong desenvolveu um aerogel estruturado com nanotubos de carbono e nanofibras de celulose capaz de transformar água salgada em potável usando apenas radiação solar.
O dispositivo, leve, escalável e de baixo custo, tem como objetivo resolver um dos desafios críticos do século XXI: o acesso universal à água segura em contextos de crise climática e limitações energéticas.
Estrutura e funcionamento: porosidade vertical e eficiência constante
Ao contrário dos hidrogeles mais macios, o aerogel é fabricado em camadas sobre uma superfície congelada, consolidando uma matriz com poros verticais de 20 micrómetros que atravessam todo o volume do material. Esta geometria favorece uma evaporação eficiente e uniforme, mesmo em peças de maior tamanho.
Em testes reais, o sistema foi colocado numa chávena com água do mar e coberto com uma cúpula plástica transparente. Após seis horas de exposição solar, conseguiu evaporar e condensar até 45 mililitros de água potável, que foi recolhida num funil interno.
Vantagens técnicas e potencial de aplicação
Entre os atributos mais destacados:
- Processo passivo sem necessidade de eletricidade
- Escalabilidade sem perda de rendimento
- Fabrico com materiais abundantes e recicláveis
- Portabilidade e adaptabilidade a diversos ambientes geográficos
O design funciona como unidades autónomas que podem ser instaladas rapidamente em zonas rurais, regiões áridas ou comunidades costeiras com infraestrutura energética limitada.
Um avanço tangível face à crise hídrica
Num cenário em que a escassez de água doce se agrava devido aos efeitos das mudanças climáticas e à sobreexploração, tecnologias como esta permitem:
- Descentralizar o acesso à água potável
- Reduzir as emissões de carbono associadas às tradicionais plantas de dessalinização
- Minimizar os impactos ambientais, ao prescindir de produtos químicos ou grandes infraestruturas
Além disso, por ser elaborada com celulose e carbono, a sua produção tem um baixo impacto ecológico, favorecendo a sua integração em estratégias de adaptação hídrica para populações vulneráveis.
