La esperada propuesta de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA) para regular las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas de energía de combustibles fósiles está aquí, y es capaz de estimular enormes adiciones de captura de carbono para las plantas de combustibles fósiles que permanecen en línea.
La EPA diseñó esta última ronda de reglas para superar la barrera legal que bloqueó tanto el Plan de Energía Limpia (CPP, por sus siglas en inglés) de la administración Obama, la primera regulación estadounidense diseñada para limitar la contaminación climática en el sector eléctrico, como la Regla de Energía Limpia Asequible (ACE) menos agresiva de la administración Trump.
En el caso de West Virginia v. EPA , la Corte Suprema de EEUU dictaminó que ACE y CPP se habían excedido al intentar regular las emisiones totales de carbono del sector eléctrico. Ahora, para evitar la ira de los tribunales, la EPA se está enfocando en su autoridad bien establecida para exigir las tecnologías de control de contaminación “mejores disponibles” bajo la Ley de Aire Limpio.
Menos carbón
Específicamente, la EPA está presionando para reducir, aunque no eliminar, las emisiones de electricidad generadas por combustibles fósiles al exigir equipos de captura de carbono para la mayoría de las plantas de carbón que permanecen en servicio para 2040. Para las plantas de carbón más pequeñas o que funcionan de manera intermitente, la EPA requiere co-combustión de combustible” en su lugar, reemplazando el 40% de la entrada de calor con gas natural.
Las reglas también exigen que las plantas de gas con una capacidad de al menos 300 megavatios y un factor de capacidad de al menos el 50 % instalen equipos de captura de carbono para 2035 o reemplacen todo menos el 4 % de su combustible por volumen con hidrógeno limpio para 2038. Las plantas pueden escapar de estos requisitos comprometiéndose a jubilarse para la década de 2030.
La EPA diseñó su propuesta para proyectar flexibilidad y pragmatismo, y para socavar las acusaciones de que está tratando de cerrar el sector de energía de combustibles fósiles. Las reglas en su mayoría eximen a las plantas de “pico” alimentadas por gas que proporcionan energía cuando otras fuentes de energía son escasas, así como a las plantas de carbón que se comprometen a retirarse para 2030 (o para 2035, si funcionan solo al 20% de su capacidad). Las regulaciones solo comienzan a implementarse gradualmente durante la década de 2030 en general, y los estados tienen cierta flexibilidad en cuanto a cómo implementan los requisitos de la EPA.
Aumento del costo de la electricidad fósil
El efecto claro de las reglas sería aumentar los costos de la electricidad alimentada por combustibles fósiles en un momento en que la energía limpia es más barata que nunca. Muchos desarrolladores y empresas de servicios públicos encontrarán que es más barato y menos arriesgado reemplazar su carbón o gas con energía solar y eólica en lugar de adaptarlos para cumplir con los requisitos. La propia EPA proyecta que la regla debería resultar en 18 gigavatios adicionales de cierre de plantas de carbón para 2040.
Sin embargo, ese mismo gasto es también la mayor amenaza para la situación legal de la regla. La EPA solo puede exigir tecnologías utilizables y asequibles, y pocas plantas de energía de combustibles fósiles en América del Norte han podido sostener operaciones con equipos de captura de carbono.
A pesar de la ciencia bien establecida de la captura y el almacenamiento de carbono, su novedad en el mercado de la electricidad seguramente atraerá demandas el próximo año cuando se emita la regla final, que la Corte Suprema escéptica de la EPA muy bien podría sostener cuando el caso finalmente llegue a ellos, probablemente años después.
