Incendios forestales disparan la contaminación por ozono en EE.UU. y aumentan muertes prematuras, según un estudio

La intensificación de los incendios forestales en Estados Unidos está revirtiendo décadas de avances en la reducción de la contaminación atmosférica.

Un estudio publicado en Science por la Universidad de Iowa advierte que estos eventos han incrementado la presencia de ozono superficial, un contaminante que afecta directamente la salud humana y la calidad del aire.

Diferencia entre ozono estratosférico y superficial

• Ozono estratosférico: ubicado en las capas altas de la atmósfera, protege a la Tierra de la radiación ultravioleta.
• Ozono superficial: se forma a nivel del suelo por la reacción de VOCs (compuestos orgánicos volátiles) y NOx (óxidos de nitrógeno) bajo la luz solar. Es dañino para los pulmones, agrava enfermedades respiratorias y afecta cultivos y vegetación.
• Retroceso en políticas ambientales

La Ley de Aire Limpio y otras regulaciones habían logrado reducir los niveles de NOx en el este del país. Sin embargo, desde 2015 los incendios forestales cambiaron la tendencia:

• Entre 2003 y 2015: descenso sostenido de ozono superficial.
• Entre 2015 y 2024: aumento significativo, generando condiciones de aire insalubre en amplias zonas.

Impacto en la salud pública

El estudio revela un incremento del 46 % en muertes prematuras relacionadas con el ozono procedente de incendios después de 2013.

• Se estiman 318 muertes adicionales por año vinculadas a este fenómeno.
• En 2023, se registraron 7.974 muertes prematuras atribuibles al smog.
• Entre 2022 y 2024, 43 millones de personas estuvieron expuestas a aire que no cumple con los estándares de calidad.

Transporte de contaminantes

El ozono superficial no solo afecta las áreas cercanas a los incendios: puede viajar cientos o miles de kilómetros, impactando regiones alejadas.

Esto complica la gestión de emergencias, ya que los estados deben demostrar ante la EPA que la contaminación proviene de incendios lejanos, un procedimiento cada vez menos efectivo.

Metodología del estudio

Los investigadores utilizaron técnicas de deep learning para combinar datos de 1.000 estaciones terrestres y registros satelitales, creando un mapa de alta resolución (1 km²) de la concentración diaria de ozono entre 2003 y 2024.

Con esta información calcularon la incidencia de muertes prematuras considerando esperanza de vida, exposición promedio y densidad poblacional.

Comparación con otros contaminantes

El impacto del ozono superficial supera al del carbono negro, otro contaminante vinculado a enfermedades respiratorias y cardíacas.

Según Jun Wang, “el efecto del ozono superficial siempre es mayor, aunque existan diferencias regionales”.

Cambio climático y riesgos futuros

La intensificación de los incendios, asociada al cambio climático, podría agravar aún más la situación. La temporada de incendios de 2023 en Canadá elevó los niveles de ozono por encima de los estándares federales para 148 millones de estadounidenses, equivalente al 44 % de la población.

El estudio advierte que las políticas de reducción de emisiones deben adaptarse al impacto creciente de los incendios forestales.

La contaminación por ozono superficial representa un riesgo grave para la salud pública y la agricultura, y exige estrategias que aborden tanto las fuentes locales como las remotas de contaminación.